Credito:© BlurryMe, Shutterstock
Dal COVID al vaiolo delle scimmie, i virus zoonotici sono una minaccia costante. Ma come fanno le malattie a saltare tra gli animali e negli esseri umani? Abbiamo chiesto alla nostra esperta María José Ruiz-López.
Alcune delle malattie più mortali che dobbiamo affrontare, tra cui HIV, SARS, Ebola, Zika e SARS-CoV-2, sono tutte causate da virus noti per passare da una specie all'altra. Denominate malattie zoonotiche, sembrano comparire abbastanza spesso, come suggerisce l'elenco crescente di focolai. Ma come fanno le malattie a saltare da una specie all'altra? E perché non succede sempre?
"Prima di tutto, ci deve essere vicinanza", spiega Ruiz-López, ecologista molecolare presso la Stazione Biologica di Doñana in Spagna. "Quindi i livelli del virus devono essere sufficientemente alti da poter essere trasmessi all'altro animale o alla persona", aggiunge.
Se questi passaggi vengono soddisfatti, il virus ha bisogno degli strumenti giusti per dirottare le cellule ospiti e replicarsi. Le particelle virali devono essere in grado di legarsi ai recettori dell'ospite successivo, afferma Ruiz-López, "come la chiave di una porta".
Per completare il salto, l'ospite umano deve produrre abbastanza particelle virali per trasmettere la malattia a un altro essere umano. "Deve essere efficiente e altamente trasmissibile per poter causare un'epidemia massiccia come il COVID", osserva Ruiz-López.
Ma la nuova malattia non deve essere troppo letale per l'uomo, altrimenti ucciderà l'ospite prima che possa produrre abbastanza virus per trasmettere la malattia. La necessità che tutti questi fattori si uniscano è il motivo per cui le pandemie non si verificano più spesso.
Globalizzazione e diffusione di nuove malattie
"I salti di virus da una specie all'altra non sono così rari", afferma Ruiz-López. "Ma devono soddisfare determinate condizioni che consentano loro di replicarsi, vivere e trasmettere nella nuova specie ospite. E questa è la parte difficile", spiega.
Tuttavia, i fattori umani stanno aumentando il rischio di futuri focolai zoonotici. Le catene di approvvigionamento globali, la frammentazione dell'habitat e il degrado delle foreste, i cambiamenti nell'uso del suolo e il cambiamento climatico aumentano i rischi che le zoonosi si riversino nelle popolazioni umane.
Nel progetto TransWNV, sostenuto dal programma Marie Skłodowska-Curie Actions, Ruiz-López ha svolto ricerche sul virus del Nilo occidentale, che negli ultimi anni si è diffuso in gran parte dell'Europa. Questo patogeno è naturalmente presente negli uccelli, ma può diffondersi ad altri animali come i cavalli, spesso attraverso i morsi delle zanzare. Ha scoperto che sia le quaglie che le tortore europee erano portatrici asintomatiche della malattia, mentre i passeri avevano maggiori probabilità di morire a causa di essa.
Questa ricerca aiuta con la sorveglianza di futuri focolai. "Se conosci l'ecologia del virus che viene trasmesso, puoi effettivamente agire per prevenire la prossima pandemia", osserva. In TransWNV, l'obiettivo era comprendere i fattori ambientali che guidano la trasmissione del virus del Nilo occidentale, al fine di prevedere dove potrebbe diffondersi successivamente.
Ruiz-López aggiunge che c'è un altro fattore molto specifico per l'uomo che aiuta la diffusione delle zoonosi, che può essere difficile da fermare:quanto ci piace viaggiare. "Ci muoviamo molto", dice Ruiz-López. "Ci muoviamo davvero molto". + Esplora ulteriormente
