Gamma di dimensioni utilizzate per determinare l'apertura massima. L'inserto mostra serpenti marroni (SVL = 40.177 cm; gape = 1,2, 5,7 cm), mentre i pitoni birmani (SVL = 61.397 cm; gape = 2,8, 22 cm) sono sullo sfondo. Tutte le immagini sono della stessa scala. La freccia indica l'estremità distale della mascella inferiore nel grande pitone. Il piccolo pitone conteneva un tuorlo sostanzioso. Alla massima apertura, la distanza circonferenziale tra le squame superava la larghezza delle squame nel collo, mentre le squame a riposo coprivano completamente le regioni di pelle tra di loro. Credito:Biologia Organistica Integrativa (2022). DOI:10.1093/iob/obac033
I pitoni birmani non sono solo grandi serpenti, che crescono fino a più di 18 piedi e 200 libbre, ma grandi mangiatori, che prendono prede grandi come cervi.
I biologi dell'Università di Cincinnati hanno scoperto che non sono solo le dimensioni della testa e del corpo a mettere quasi tutto nel menu di un pitone. Hanno sviluppato una pelle super elastica tra le mascelle inferiori che consente loro di consumare prede fino a sei volte più grandi di serpenti di dimensioni simili.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Integrative Organismal Biology .
Poiché la maggior parte dei serpenti ingoia la preda intera, devono avere bocche larghe per ospitare un pasto. A differenza della nostra mascella inferiore, le ossa mascellari inferiori dei serpenti non sono collegate, consentendo loro di aprirsi completamente.
Ma il professore dell'UC College of Arts and Sciences Bruce Jayne ha scoperto che i pitoni birmani hanno una pelle super elastica tra le mascelle inferiori che consente loro di consumare animali anche più grandi di quanto consentirebbero le mascelle altamente mobili di un tipico serpente.
"La pelle elastica tra le mascelle inferiori sinistra e destra è radicalmente diversa nei pitoni. Poco più del 40% della loro area di apertura totale in media proviene dalla pelle elastica", ha detto Jayne. "Anche dopo aver corretto le loro grandi teste, il loro gape è enorme."
Nel suo laboratorio, Jayne studia i limiti dell'anatomia animale e come ciò influenzi il loro comportamento. Nel 2020, ha identificato un mezzo mai documentato di movimento del serpente che ha chiamato locomozione del lazo che consente ad alcuni serpenti di arrampicarsi su cilindri larghi o tronchi d'albero lisci.
"È interessante pensare ai diversi potenziali limiti di ciò che gli animali possono fare in natura", ha detto Jayne. "Cosa permette l'anatomia? Cosa limita?"
I pitoni sono costrittori. Mordono la preda e avvolgono rapidamente le loro potenti spire attorno ad essa, interrompendo fatalmente il flusso sanguigno vitale dell'animale, prima di consumarlo intero a loro piacimento.
Più grande è la preda, più energia ricava un serpente da un pasto. Per i pitoni, ciò significa non dover cacciare così spesso, il che può comportare notevoli rischi in un mondo pieno di strade trafficate e pericolosi predatori.
Insieme ai pitoni, Jayne ha studiato le dimensioni dello spazio vuoto dei serpenti degli alberi marroni, uno specialista arboricolo leggermente velenoso che caccia uccelli e altri animali nella volta della foresta. I serpenti bruni dell'albero sono stati introdotti a Guam negli anni '50 e da allora hanno spazzato via molte specie di uccelli.
Oltre a misurare i serpenti, Jayne ha anche misurato le dimensioni e il peso di potenziali animali da preda. Ciò ha consentito a Jayne di utilizzare le dimensioni del serpente per prevedere la dimensione massima della sua preda e i relativi vantaggi del consumo di diversi tipi come alligatori, polli, ratti o cervi.
Secondo lo studio, i piccoli serpenti traggono maggiori benefici nella massa relativa della preda da un modesto aumento delle dimensioni del gape. Questo dà ai bambini pitone un vantaggio precoce nell'affrontare una gamma più ampia di prede rispetto ad altri serpenti della loro taglia, ha detto Jayne.
"Un bambino più grande ha una più ampia varietà di prede che può consumare. Essendo grandi, i serpenti possono sfruttare una più ampia varietà di prede rispetto ai serpenti più piccoli", ha detto Jayne.
Essere grandi aiuta anche i serpenti a evitare di diventare essi stessi pasti. I serpenti cadono preda di qualsiasi cosa, dai trampolieri ai visoni e ai procioni, agli alligatori e ad altri serpenti.
"Una volta che quei pitoni raggiungono una dimensione ragionevole, sono praticamente solo gli alligatori che possono mangiarli", ha detto Jayne. "E i pitoni mangiano gli alligatori."
Come i serpenti bruni invasivi a Guam, i pitoni birmani stanno devastando l'ecologia del Parco nazionale delle Everglades, dove sono stati introdotti attraverso il rilascio accidentale o intenzionale di animali in cattività nel commercio di animali esotici negli anni '80.
Il coautore dello studio Ian Bartoszek lavora come project manager di scienze ambientali per la Conservancy of Southwest Florida, dove ha guidato un progetto per rintracciare i pitoni. Impiantano trasmettitori radio nei serpenti maschi durante la stagione riproduttiva e li seguono per trovare le femmine prima che possano deporre più covate di uova. Una grande femmina di pitone può deporre più di 100 uova.
I ricercatori trovano regolarmente zoccoli di cervo e resti di altri grandi animali nello stomaco. Bartoszek ha fotografato un pitone che rigurgita un cervo dalla coda bianca adulto.
"Alcune cose che non puoi non vedere in questo progetto Python", ha detto. "La scorsa stagione abbiamo rimosso un serpente che pesava 215 libbre."
Un pitone giovanile ha consumato un cucciolo di cervo che pesava 6 libbre o il 60% del peso totale del serpente.
"Abbiamo rimosso 25.000 libbre di pitone da un'area di 100 miglia quadrate", ha detto Bartoszek. "Stanno chiaramente depredando un assortimento di fauna selvatica autoctona, che ha un effetto a cascata nell'ecosistema.
"L'ecosistema delle Everglades sta cambiando in tempo reale in base a una specie, il pitone birmano."
Conoscendo i limiti superiori delle prede che i serpenti invasivi possono mangiare, i biologi sperano di capire come stanno influenzando la catena alimentare.
"Non aiuterà a controllarli", ha detto Jayne di UC. "Ma può aiutarci a capire l'impatto delle specie invasive. Se sai quanto sono grandi i serpenti e quanto tempo impiegano a raggiungere quelle dimensioni, puoi stabilire un limite massimo approssimativo su quali risorse ci si potrebbe aspettare che il serpente sfrutti ."
Solo perché un serpente può ingoiare un animale enorme non significa che darà la caccia a prede così grandi. Jayne ha detto che molti serpenti preferiscono cacciare animali molto più piccoli di quelli che possono effettivamente consumare.
La buona notizia è che i pitoni attaccano raramente le persone. Bartoszek ha detto che gli unici incontri difensivi che ha avuto con i pitoni selvatici sono con le femmine a guardia dei loro nidi.
"È molto più pericoloso guidare lì che lavorare con i serpenti", ha detto. + Esplora ulteriormente
