L'enzima lattasi digerisce la molecola di zucchero lattosio in molecole più semplici chiamate glucosio e galattosio. Il lattosio si trova comunemente nei prodotti caseari, quindi coloro che non hanno l'enzima lattasi soffrono di intolleranza al lattosio. L'enzima lattasi è prodotto naturalmente dalle cellule che rivestono l'intestino tenue. È prodotto anche dai batteri che vivono nell'intestino tenue. Gli esseri umani che non hanno lattasi possono ottenerlo assumendo integratori. Possono assumere l'enzima lattasi sotto forma di pillola o mangiando batteri probiotici che poi vivono nell'intestino e producono lattasi.

Il latte materno contiene quantità elevate di sicuro il lattosio, che viene digerito dalla lattasi in glucosio e galattosio. Tuttavia, il 75 per cento degli adulti nel mondo sono intolleranti al lattosio, ovvero hanno livelli diversi di diarrea, nausea, dolore addominale e flatulenza dopo aver ingerito il lattosio. La lattasi è prodotta dalle cellule che rivestono l'intestino tenue. È attaccato alla membrana di queste cellule ed è esposto al cibo che viene digerito nell'intestino. I bambini che nascono in tempo, non troppo presto, fanno molta lattasi e possono digerire prontamente il latte. Tuttavia, man mano che diventano adulti, il loro intestino tenue può smettere di produrre complessivamente lattasi con conseguente intolleranza al lattosio.

I batteri intestinali ne fanno, anche

Oltre alle cellule intestinali, alcuni batteri che vivono nel l'intestino produce anche l'enzima lattasi. Il lattosio che non viene digerito dalla lattasi umana viene digerito dalla lattasi batterica. Quando i batteri vengono ingeriti come parte del cibo (yogurt), l'enzima lattasi sopravvive allo stomaco acido perché è protetto dalla parete cellulare batterica. Una volta nell'intestino tenue, i batteri rilasciano l'enzima lattasi per digerire il lattosio. Una parete cellulare batterica intatta, che circonda l'intero batterio, e il tasso di rilascio della lattasi sono i due fattori che determinano quanto bene sarà trattata l'intolleranza al lattosio dall'ingestione dello yogurt.

Lattasi in una pillola

Le persone intolleranti al lattosio possono ottenere lattasi assumendola sotto forma di pillola o compressa masticabile. WebMD raccomanda che le compresse contenenti 6.000-9.000 UI (unità internazionali) vengano ingerite all'inizio del pasto. Consiglia anche l'aggiunta di 2.000 UI di lattasi liquida a una tazza di latte da 500 millilitri prima di berlo. Uno svantaggio delle pillole di lattasi è che non tutte le preparazioni di lattasi - pillole, liquidi e marche - hanno la stessa concentrazione dell'enzima.

Batteri probiotici

Oltre a prendere le pillole di lattasi, le persone può ottenere lattasi mangiando batteri che producono lattasi. La Food and Drug Administration definisce i batteri probiotici come "microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono benefici all'ospite". Questi batteri non sono patogeni, quindi non fanno ammalare le persone. I tre generi comuni (il plurale del genere) dei batteri probiotici sono Lactobacillus, Bifidobacterium e Enterococcus. Le specie rappresentative di ciascun genere sono Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum
Enterococcus faecalis