Durante le comuni valutazioni sulla salute della cattura e del rilascio dei delfini tursiopi, i ricercatori raccolgono il sangue per un'ampia gamma di test. I dati raccolti vanno dall'emocromo completo alla profilazione dell'espressione genica ed è essenziale per valutare la salute di questi mammiferi marini. Credito:NMMF/CARMMHA, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Un team di ricercatori affiliato a diverse istituzioni negli Stati Uniti, ha scoperto che i delfini che vivono nell'area in cui si è verificata la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon hanno subito cambiamenti nell'attività genica. Nel loro articolo pubblicato sul sito ad accesso aperto PLOS ONE , il team descrive l'analisi dei campioni di sangue raccolti dai tursiopi che vivono a Barataria Bay, in Louisiana, vicino al luogo dell'incidente.
La fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon è stata la più grande fuoriuscita marina della storia:circa 800 milioni di litri di greggio sono filtrati in mare a seguito di un'esplosione su una piattaforma petrolifera nel Golfo del Messico. Dopo la fuoriuscita, migliaia di creature marine sono state scoperte morte sulle vicine coste. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di saperne di più sull'impatto a lungo termine di così tanto petrolio che si fa strada nell'ambiente oceanico.
Per il loro studio, i ricercatori hanno scelto di concentrarsi sui tursiopi. Hanno catturato 71 esemplari negli anni dal 2013 al 2018 e hanno sottoposto a ciascuno di loro un esame fisico che includeva il test della funzionalità cardiaca e polmonare e la conduzione di ultrasuoni su coloro che erano in gravidanza. Hanno anche raccolto campioni di sangue prima di rilasciare i delfini in mare.
Tornati nel loro laboratorio, i ricercatori hanno ottenuto campioni di sangue o tessuti contenenti dati genetici da circa 11.000 delfini colpiti dalla fuoriuscita ottenuta da varie entità nel corso degli anni. Hanno anche ottenuto campioni di dati genetici da delfini che vivono nella baia di Sarasota, in Florida, che non erano stati colpiti dalla fuoriuscita di petrolio, da utilizzare come gruppo di controllo.
I ricercatori hanno quindi condotto un'analisi genetica dei campioni alla ricerca di cambiamenti nell'espressione genica, un marker per gli impatti sulla salute e ne hanno trovati migliaia. Ad esempio, hanno trovato modifiche al gene PRG3 simili a quelle riscontrate negli esseri umani con problemi polmonari:le espressioni nei delfini sono risultate 8,3 volte superiori rispetto agli esseri umani. I ricercatori suggeriscono che un tale cambiamento porterebbe probabilmente a problemi con la nuova crescita polmonare, limitando la durata della vita dei delfini colpiti. Hanno anche trovato cambiamenti nelle espressioni geniche legate alla risposta immunitaria. Hanno notato che i cambiamenti genetici avvenuti nel 2013 sono stati i peggiori, suggerendo che l'oceano sta ancora guarendo lentamente dalla fuoriuscita. + Esplora ulteriormente
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