I fossili scoperti in Sud Africa potrebbero rivelare alcune delle prime prove del comportamento sociale tra i dinosauri ornitischi.

Mentre il mondo si riprendeva da un evento di estinzione vulcanica, il Lesothosaurus potrebbe essersi unito per aiutare a tenere alla larga i predatori.

Uno dei primi membri conosciuti di un importante gruppo di dinosauri ha dimostrato che i rettili potrebbero essere stati socievoli per la maggior parte della loro storia evolutiva.

Il Lesothosaurus diagnosticus è stato uno dei primi dinosauri ornitischi, il gruppo che in seguito avrebbe incluso specie come Triceratops horridus e Iguanodon bernissartensis.

Gli scavi in ​​Sud Africa, guidati dai paleontologi dell'Evolutionary Studies Institute, Johannesburg e del Natural History Museum, hanno portato alla luce un "letto d'ossa" di individui di Lesothosaurus, con parti di molti scheletri confusi e stipati insieme.

Un nuovo studio su questi fossili suggerisce che il Lesothosaurus viveva in branchi che vagavano nell'antico supercontinente della Pangea, fornendo alcune delle prime prove della vita sociale in questi dinosauri.

Il professor Paul Barrett, un esperto di dinosauri del Museo e coautore dello studio, afferma:"Finora non avevamo prove dirette che il Lesothosaurus vivesse insieme in gruppi".

"Sappiamo che gli ornitischi successivi avevano caratteristiche evidenti, come le corna e i fronzoli del Triceratopo, che erano usati per la comunicazione e altri comportamenti sociali, ma il Lesothosaurus manca di queste ovvie caratteristiche ossee. Ciò mostra che il Lesothosaurus stava già sviluppando aspetti della sua biologia sociale prima di questi strutture evolute."

"Vivere in una mandria offre a questi dinosauri gli stessi vantaggi che ci aspetteremmo dalla vita in mandria oggi. Le mandrie forniscono protezione contro la predazione riducendo la possibilità che qualsiasi individuo venga attaccato, oltre a sembrare più intimidatorio per un predatore."

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Paleontologia .

Cos'è il Lesothosaurus?

Vivendo più di 190 milioni di anni fa nel Giurassico inferiore, il Lesothosaurus visse in quello che oggi è il Sud Africa e il Lesotho. Era un dinosauro bipede relativamente piccolo, rispetto ad alcuni dei suoi discendenti, ed era lungo circa due metri.

Apparve per la prima volta poco dopo l'inizio del Giurassico, quando il mondo si stava riprendendo da un periodo di intensa attività vulcanica che si ritiene sia stata responsabile dell'estinzione di massa della fine del Triassico. Questo evento ha aperto la strada ai dinosauri per diventare dominanti per i prossimi 135 milioni di anni.

Nel Giurassico inferiore, tuttavia, molti gruppi di dinosauri dovevano ancora raggiungere dimensioni enormi o sviluppare una gamma di forme e strutture corporee. Il Lesothosaurus è spesso considerato dagli scienziati una specie di riferimento per dedurre come sarebbero stati i primi dinosauri ornitischi.

"Al momento non abbiamo prove per nessun ornitischiano del Triassico", spiega Paul. "Venendo dal primo giurassico, questo rende Lesothosaurus uno dei primi membri del gruppo che conosciamo."

"Altri primi ornitischi sono piuttosto specializzati o conosciuti per quantità limitate di materiale fossile, quindi il Lesothosaurus è attualmente il miglior modello per capire come sarebbero stati i primi membri di questo gruppo."

Paul ha precedentemente pubblicato un articolo, basato sui resti di tre esemplari di Lesothosaurus, che suggeriva che il dinosauro fosse un animale sociale. Tuttavia, non si poteva escludere se gli individui fossero stati tutti sepolti contemporaneamente, o se le spoglie si fossero accumulate nello stesso luogo separatamente nel tempo.

Gli scavi effettuati da Paul e altri scienziati tra il 2009 e il 2015 presso la Bramleys Hoek Farm in Sud Africa hanno rivelato un letto di almeno 17 esemplari di Lesothosaurus raggruppati insieme, che sembrano essere stati tutti sepolti contemporaneamente.

"Fino a tempi abbastanza recenti, questi dinosauri erano considerati animali piuttosto rari in questi ecosistemi e l'idea che vivessero in gruppo, sebbene non fosse impossibile, non era stata realmente mostrata", dice Paul. "Stiamo gradualmente costruendo un'immagine che questi animali fossero in realtà abbondanti e abbastanza socievoli."

Come è cresciuto il Lesothosaurus?

Questi fossili stanno anche aiutando a rivelare altre informazioni su come viveva il Lesothosaurus. I ricercatori hanno analizzato i resti della Bramleys Hoek Farm insieme ad altri esemplari per cercare di valutare come sono cresciuti questi dinosauri.

L'autrice principale, la dott.ssa Jennifer Botha, del Museo nazionale sudafricano di Bloemfontein, ha studiato la microstruttura ossea conservata nei fossili.

"Quando un animale è completamente cresciuto, la sua microstruttura ossea cambia mentre la crescita rallenta", spiega Jennifer. "Ci sono alcune caratteristiche che caratterizzano questo, come l'assenza o pochissimi vasi sanguigni, così come linee ravvicinate di crescita arrestata simili agli anelli annuali trovati in un albero."

"Sebbene possa continuare a crescere leggermente ogni anno, di un millimetro circa, non crescerà mai in modo significativo."

Collettivamente, questa caratteristica è nota come sistema fondamentale esterno (EFS). Uno studio del 2010 ha suggerito che una tale struttura è stata trovata nel Lesothosaurus, indicando la sua dimensione massima. Tuttavia, c'erano alcune prove di crescita dopo la formazione di questa struttura, il che potrebbe aver significato che dopotutto non si trattava di un EFS.

Osservando un gruppo di 27 esemplari di Lesothosaurus, i ricercatori hanno cercato ulteriori segni di un EFS per dedurre quanto grande potesse crescere il dinosauro.

"Non abbiamo trovato prove di un EFS in nessuno dei fossili", dice Jennifer. "I ricercatori precedenti potrebbero aver trovato l'inizio di un EFS, ma potrebbe aver rappresentato un arresto temporaneo, piuttosto che permanente, nella crescita dell'animale".

"Invece, abbiamo scoperto che il Lesothosaurus è cresciuto rapidamente fino a raggiungere la maturità riproduttiva, dove ha poi investito più energia nella riproduzione rispetto alla crescita, tra i due e i quattro anni. È probabile che abbia raggiunto la sua piena dimensione intorno ai sei anni, ma come non abbiamo trovato un EFS, potrebbe essere leggermente più grande."

I ricercatori stanno continuando il lavoro sul campo in Sud Africa nel tentativo di scoprire ulteriori esemplari di Lesothosaurus per cercare di affrontare alcuni degli enigmi in corso sulla sua biologia. + Esplora ulteriormente

Un anno impegnativo per un piccolo dinosauro

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del Museo di Storia Naturale. Leggi la storia originale qui.