Quattro membri sopravvissuti dell'albero genealogico della mucca di mare sono paragonati alla mucca di mare di Stellar, un animale delle Aleutine grande quasi il doppio di un elefante africano che è stato cacciato fino all'estinzione due secoli fa. Credito:Christy Horton
Gli zoologi si riferiscono a lamantini e dugonghi come "mucche di mare", ma una semplice ricerca su Internet potrebbe restituire il soprannome più giocoso "patate galleggianti".
Ora, immagina una versione da 24.000 libbre, il doppio di un elefante, che nuota nel Mare di Bering.
Mentre solo quattro specie di erbivori acquatici rotondi e lenti dell'ordine Sirenia rimangono sulla Terra, e tutte sono considerate vulnerabili all'estinzione, le prove fossili suggeriscono che molti diversi tipi di mucche marine vivevano in passato e, a volte, numerose specie coesistevano . Nel corso della loro lunga storia, le mucche di mare hanno vissuto lungo le coste di tutti i continenti tranne l'Antartide.
Un nuovo articolo che appare oggi sulla rivista PeerJ ha assemblato la storia più completa finora degli antenati di queste creature uniche.
"Le prime mucche di mare fossili conosciute hanno circa 47 milioni di anni e quegli animali vivevano lungo le coste dell'Africa settentrionale nel Mar proto-mediterraneo", ha affermato il coautore Steven Heritage del Museo di storia naturale del Duke Lemur Center. "La nostra analisi ha rilevato che questa prima apparizione risale a circa 11 milioni di anni dopo che il lignaggio delle mucche di mare si è discostato dai loro parenti viventi più stretti, gli elefanti".
Anche i primi antenati fossili di elefanti provengono dall'Africa settentrionale e vissero durante il primo Cenozoico, l'era che seguì l'estinzione dei dinosauri. Mentre i lamantini e i dugonghi moderni non hanno arti posteriori e sono rigorosamente acquatici, le più antiche mucche di mare fossili conosciute avevano quattro arti e potevano camminare sulla terraferma.
Steven Heritage, ricercatore presso il Museo di Storia Naturale del Duke Lemur Center, detiene la mandibola fossile di 33 milioni di anni fa di una mucca di mare estinta che è imparentata con i lamantini moderni. Credito:Catherine Riddle
Lo studio ha raccolto il più grande set di dati di specie viventi e fossili, combinando genetica, anatomia, geografia ed età geologiche. Le analisi del team includevano modelli statistici su scala temporale per l'ascendenza delle mucche di mare e modelli di biogeografia storica che identificano l'età e le direzioni delle loro migrazioni attraverso gli oceani della Terra.
"I nostri modelli suggeriscono che gli antenati diretti dei lamantini si sono evoluti all'interno del Sud America continentale e la migrazione dei lamantini nei Caraibi e verso le coste del Nord America è stata un evento relativamente recente", ha affermato Erik Seiffert della Keck School of Medicine dell'USC, che è anche un affiliato di ricerca del Duke Lemur Center e coautore del documento.
"In un certo senso, i lamantini sono nuovi arrivati in questi ecosistemi dell'Atlantico occidentale", ha detto Seiffert.
Per gran parte degli ultimi 20 milioni di anni, gran parte del nord del Sud America è stata coperta da zone umide di acqua dolce, che alla fine hanno dato origine al sistema del Rio delle Amazzoni con drenaggio nell'Oceano Atlantico meridionale iniziato solo pochi milioni di anni fa. Sembra che i lamantini di quella vasta palude siano usciti dal Sud America dopo quel periodo.
Circa 34 milioni di anni fa, un'importante migrazione transatlantica dall'emisfero orientale verso il Nord America meridionale e i Caraibi ha dato origine all'antenato comune delle specie viventi di vacca di mare.
Lo scheletro fossile di 43 milioni di anni di Pezosiren, un quadrupede anfibio dell'albero genealogico della mucca di mare. Credito:Thesupermat tramite Creative Commons
L'età di tale migrazione corrisponde al confine Eocene-Oligocene, periodo in cui il livello globale del mare è precipitato, un clima in rapido raffreddamento e una diffusa e grave estinzione di numerose specie animali sia sulla terraferma che in mare.
Dopo quel periodo, le mucche di mare ancestrali dell'emisfero orientale hanno affrontato un forte declino e alla fine sono scomparse. Ma il lignaggio dell'emisfero occidentale che si stabilì all'inizio dell'Oligocene diede origine a molte specie di mucche marine che prosperarono e persistettero per decine di milioni di anni, a volte vivendo in comunità di più specie.
L'analisi ha anche rilevato che almeno tre lignaggi di vacche di mare dei Caraibi sono migrati nell'Oceano Pacifico durante l'epoca del Miocene, tra 23 e 5 milioni di anni fa, prima che l'America centrale e quella meridionale fossero collegate.
Un discendente di quelle migrazioni del Pacifico era la gigantesca mucca di mare di Steller, una specie adattata al freddo che misurava fino a 33 piedi. I naturalisti europei che esplorarono le isole del Mare di Bering durante la metà del 1700 osservarono le mucche marine di Steller viventi, ma la specie fu cacciata fino all'estinzione poco dopo.
I ricercatori affermano che la più alta diversità di lignaggi delle mucche di mare si è verificata circa 22 e 16 milioni di anni fa. Ma negli ultimi 9 milioni di anni, il numero di lignaggi è diminuito precipitosamente risultando nelle poche specie che rimangono oggi. + Esplora ulteriormente
