Cavalli selvaggi nelle Alpi orientali. Credito:Griff en/Wikimedia Commons, CC BY-SA
La nuova bozza del piano di gestione dei cavalli selvatici del Victoria, rilasciato l'ultimo giorno lavorativo prima di Natale, sarà aperto per i commenti fino al 2 febbraio. Ma proteggerà il Parco Nazionale alpino? Le risposte sono sì sugli altipiani di Bogong, e no nelle Alpi orientali.
Il governo merita le congratulazioni per aver pianificato di rimuovere tutti i cavalli dalle aree alpine più sensibili intorno a Falls Creek entro il 2020. Queste aree delle Bogong High Plains hanno meno di 100 cavalli, ma anche rare comunità di nevi e torbiere estremamente vulnerabili.
Ma altrove, l'obiettivo di rimuovere 400 cavalli all'anno dalle Alpi orientali non sembra essere abbastanza lontano. E rifiutando di sostenere l'idea dell'abbattimento, il governo statale sta perdendo l'unica possibilità realistica di tenere sotto controllo il numero di cavalli selvaggi.
La maggior parte del piano fornisce motivi per un cauto ottimismo. Riconosce che i cavalli selvatici minacciano una serie di mammiferi autoctoni, rane e lucertole, oltre a spostare canguri e wallaby. I cavalli hanno un enorme impatto sulla vegetazione nelle paludi e nei ruscelli alpini, e anche in molti altri ecosistemi.
Il piano chiarisce inoltre che la riduzione del numero di cavalli è un requisito legale. Il Victoria's Flora and Fauna Guarantee Act 1988 elenca "il degrado e la perdita di habitat causati dai cavalli selvatici" come un processo minaccioso. Il Victorian National Parks Act 1975 prevede che le "specie esotiche" come i cavalli siano sterminate o controllate all'interno dei parchi nazionali.
Il piano stabilisce anche un calendario realistico per la revisione (revisioni annuali e revisione principale dopo tre anni), e suggerisce che i piani di gestione saranno modificati se non viene raggiunta un'adeguata protezione ambientale. Tutto questo è estremamente promettente, suggerendo che il governo statale è sinceramente interessato a fornire benefici ambientali tangibili.
Gioco di numeri
Ma mentre le aspirazioni sono buone, i dettagli presentano alcuni problemi. Il progetto di piano promette di "esplorare tutte le possibili opzioni di controllo" per fornire una bassa popolazione di cavalli nelle Alpi orientali.
Ma l'affidamento proposto all'intrappolamento e alla rimozione, piuttosto che abbattere, suggerisce che il governo è riluttante ad entrare in quello che sarebbe un duro dibattito contro i gruppi di lobby spesso pro-Brumby. Questa riluttanza va a scapito della nostra specie autoctona e apparentemente in contrasto con la legislazione.
Il problema è che il governo del Nuovo Galles del Sud ha già provato a catturare e rimuovere i cavalli nel Parco nazionale di Kosciuszko, e non ha funzionato. I cavalli hanno continuato a diffondersi verso nord sulla catena principale, dove si verificano comunità di laghetti alpini e macchie di neve sensibili all'ambiente.
Non è chiaro se l'"obiettivo ambizioso" di Victoria di rimuovere 400 cavalli ogni anno per tre anni sarà effettivamente sufficiente per ridurre il numero di cavalli, o anche per stabilizzarli. Il rapporto cita modelli che mostrano che la popolazione può essere stabilizzata prendendo 200 cavalli all'anno, e che inizierebbe a diminuire se ne prendessero 400 all'anno.
Ma nessuno di questi modelli è stato pubblicato, quindi non può essere valutato in dettaglio. E semplici calcoli suggeriscono che queste cifre sono incredibilmente ottimistiche.
Il rapporto dice che c'erano 2, 350 cavalli nelle Alpi vittoriane orientali nel 2014. Le popolazioni di cavalli possono aumentare fino al 20% all'anno, quindi ormai potrebbero essere più di 4, 000 cavalli selvaggi.
Ciò significa che anche se il governo riuscisse a rimuovere l'intera quota di 400 cavalli ogni anno, ci vorrebbe solo un tasso di crescita della popolazione del 10% perché i numeri continuino a crescere. Con un tasso del 20%, potrebbero essere ben più di 5, 000 cavalli entro il 2020, anche con intrappolamento e rimozione.
Opzione di abbattimento
Sulla base di questo calcolo approssimativo, il piano deve sradicare molti più cavalli. Il progetto di piano afferma che i cavalli selvatici nelle Alpi orientali sono "ben consolidati e considerati al di là dell'eradicazione utilizzando gli strumenti di controllo attualmente disponibili". Eppure questa affermazione ignora l'abbattimento aereo, qual è il più economico, il più efficace, e il modo più etico per ridurre il numero di cavalli selvatici.
Tiratori scelti altamente addestrati e squadre di piloti di elicotteri possono distruggere più di 50 cavalli al giorno (in base a precedenti abbattimenti nel NSW, in cui tre squadre di tre persone hanno distrutto 606 cavalli in tre giorni). Tre squadre potrebbero risolvere il problema dei cavalli selvatici nel paese alpino vittoriano in un mese, e a minor costo.
È costato ai contribuenti più di A$1, 000 per ogni cavallo intrappolato e rimosso dal Parco nazionale di Kosciuszko. Utilizzando l'abbattimento del NSW come guida alle risorse richieste, e supponendo A$300 al giorno a persona, e 10$, 000 al giorno per elicottero, potrebbe essere costato circa A $ 150 per cavallo utilizzando l'abbattimento aereo. Questo è circa il 15% del costo di intrappolamento e rimozione.
Nonostante i rischi per la fauna selvatica esaminati nel progetto di piano, e rapporti simili dal NSW, non esiste una ricerca peer-reviewed che definisca le minacce per gli animali nativi. Un piano rivisto deve includere la ricerca per comprendere sia l'impatto dei cavalli selvatici sulle popolazioni animali autoctone sia il loro benessere.
Il dibattito sull'abbattimento dei cavalli in genere ignora la sofferenza invisibile che i cavalli causano agli animali nativi. Quantificare quella sofferenza sarà cruciale per prendere decisioni informate sulla gestione dei cavalli selvatici.
È fantastico che abbiamo un piano per la gestione dei cavalli nel Victorian Alpine National Park, anche se sembra improbabile che funzioni nelle Alpi orientali. Ma il governo del Victoria deve mostrare coraggio e leadership sulla questione dell'abbattimento dei cavalli selvatici. Il nostro patrimonio naturale alpino continuerà a declinare fino a quando i cavalli non verranno portati fuori dai nostri parchi nazionali, e ciò accadrà solo quando i manager potranno includere l'abbattimento tra la loro suite di strumenti di gestione.
Nel Nuovo Galles del Sud, i cavalli selvatici nel Parco Nazionale di Kosciuszko stanno crescendo di numero, e facendo danni reali alle montagne più alte dell'Australia. Si spera che entrambi gli stati possano riprendere le redini della gestione dei cavalli selvatici da gruppi di pressione a tema unico ed esercitare un controllo reale sui loro cavalli selvatici.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.