Lo spreco alimentare è un grave problema negli Stati Uniti, e i giovani adulti sono tra i peggiori colpevoli. Molti di loro frequentano il college o l'università e vivono nel campus, rendere le mense un obiettivo primario per gli sforzi di riduzione dei rifiuti. E un semplice intervento può fare una grande differenza, mostra uno studio dell'Università dell'Illinois.

Passare da piatti rotondi a piatti ovali con una superficie più piccola può ridurre significativamente lo spreco di cibo nelle mense, dice Brenna Ellison, professore associato presso il Dipartimento di Economia Agraria e dei Consumatori (ACE) e coautore dello studio.

"Gli americani sprecano circa il 31% del cibo disponibile a livello di vendita al dettaglio e di consumo, " Dice Ellison. "Le impostazioni all-you-can-eat [comuni nelle mense] sono estremamente impegnative, perché non ci sono i normali incentivi per cercare di ridurre gli sprechi da soli. Quando paghi una somma fissa per andare a mangiare, vuoi ottenere il valore dei tuoi soldi."

Il team di ricerca di Ellison ha precedentemente lavorato con la University Housing at Illinois su una campagna educativa per ridurre gli sprechi.

"Non ha avuto il successo che ci aspettavamo, " dice. "Quindi University Housing voleva vedere se cambiare le lastre sarebbe stato un modo più efficace per ridurre gli sprechi".

Thurman Etchison, assistente direttore delle strutture per la ristorazione e delle operazioni di attrezzature presso l'U of I, afferma che uno studio sui rifiuti del 2016 nelle mense del campus ha mostrato circa 3,3 once (93,5 grammi) di cibo sprecato per pasto servito. Che ammontava a 14, 875 libbre (6, 747 chilogrammi) a settimana in sei punti ristoro residenziali.

"Quando pensiamo allo spreco alimentare nel nostro ambiente, è importante notare che non sono solo le risorse per produrre il cibo che vengono sprecate, " dice Etchison. "C'è una grande quantità di energia, acqua e lavoro che vanno nella refrigerazione, preparazione, trasporto, e servire anche questo cibo che è sprecato. Se non bastasse, c'è anche l'energia sprecata, lavoro, e acqua che vanno a smaltire quel cibo. Il cibo che sprechiamo ci costa di più per libbra rispetto al cibo che mangiamo".

Ellison e i coautori Rachel Richardson, ex laureanda in ACE, e Melissa Pflugh Prescott, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze dell'Alimentazione e della Nutrizione Umana, ha condotto lo studio della piastra in due mense universitarie nel campus U of I; sia le piastre rotonde che ovali sono state testate in ciascuna posizione, assicurandosi di utilizzare lo stesso menu per entrambi i tipi di piatto.

I ricercatori si sono rivolti ai commensali dopo aver selezionato il loro cibo, e ha chiesto di scattare una foto del piatto e pesare il cibo. I commensali hanno quindi compilato un breve sondaggio, e quando ebbero finito di mangiare e portarono il vassoio nel piatto, tornarono, i ricercatori hanno nuovamente scattato una foto e pesato il cibo rimanente.

Lo studio ha incluso più di 1, 200 osservazioni, e i ricercatori hanno riscontrato riduzioni significative nella selezione degli alimenti, consumo, e spreco quando i commensali usavano i piatti ovali. Globale, lo spreco alimentare è sceso dal 15,8% del cibo selezionato per i piatti rotondi all'11,8% per i piatti ovali. Ciò equivale a quasi 20 grammi (0,7 once) di rifiuti alimentari in meno per piatto, che aggiunge molto per una sala da pranzo che serve migliaia di pasti, Note di Ellison.

I ricercatori non hanno pesato i piatti per i commensali che sono tornati indietro per secondi, dice Ellison. Hanno chiesto ai commensali se sono tornati indietro per secondi sul sondaggio. Utilizzando queste informazioni, hanno stimato i potenziali effetti dei secondi e hanno scoperto che non avrebbe cambiato significativamente i risultati.

Ellison conclude che cambiare il tipo di piatto è una strategia praticabile per ridurre gli sprechi alimentari, anche se i gestori della sala da pranzo devono valutare il costo dell'acquisto di nuovi piatti rispetto ai potenziali risparmi. La combinazione dell'approccio di spinta diretta dei piatti più piccoli con una campagna educativa può essere ancora più efficace, lei nota.