Proprio quando pensi di esserti abituato all'invasione delle lanterne maculate, arriva un'altra minaccia per l'ecosistema:il verme saltatore asiatico.

Permettetemi di presentarvi Amynthas agrestis, nota anche come "saltatrice dell'Alabama", "divincolatrice di jersey" e il rude ma accurato "verme pazzo". A differenza dei lombrichi di varietà da giardino, questi furfanti invasivi che si agitano, si dibattono e si dimenano affamati consumatori di humus, lo strato superiore del terreno ricco, organico ed essenziale formato da piccoli animali morti e in decomposizione, insetti e lettiera in luoghi come foreste, vivai e il tuo giardino.

Piante, funghi e altra vita del suolo non possono sopravvivere senza l'humus e "I vermi saltatori asiatici possono mangiarlo tutto", ha scritto Sarah Farmer del Servizio forestale degli Stati Uniti in un post sul blog dell'USDA Southern Research Center pubblicato a maggio.

Un calo dell'humus minaccerebbe anche gli uccelli e altri animali selvatici che dipendono dagli insetti del suolo per il cibo.

Si ritiene che gli insaziabili invertebrati, originari dell'Asia centro-orientale, siano stati introdotti negli Stati Uniti alla fine del 1800, probabilmente come autostoppisti in vasi di piante. Ma la loro esistenza è passata in gran parte inosservata, o forse sottostimata, fino all'ultimo decennio, quando gli ecologisti li hanno segnalati come problematici, secondo il dottor Timothy McCay, professore di biologia e studi ambientali presso la Colgate University di Hamilton, New York.

Da allora, la presenza dei vermi è stata confermata in 35 stati in tutto il paese.

Sebbene il loro ciclo di vita annuale termini in inverno, i bozzoli di vermi saltatori asiatici sopravvivono per generare una nuova generazione in primavera. Le loro minuscole uova sono quasi impossibili da notare nel terreno o nel pacciame, ma i vermi adulti, che vanno da 3 a 8 pollici di lunghezza, sono facili da individuare vicino alla superficie del suolo e spesso possono essere visti muoversi sotto pacciame o lettiera di foglie, ha detto McCay.

Mentre divorano il terreno, i vermi lasciano due cose dietro:bozzoli e rigetti. I bozzoli sono minuscoli e color terra, quindi è facile perderli. Tuttavia, i getti, o escrementi, hanno una consistenza granulare macinata di caffè che ti avviserà della loro presenza.

I vermi lucidi possono essere grigi o marroni, con un colletto liscio crema o bianco che avvolge interamente parte del loro corpo. Quando vengono toccati, si dimenano da un lato all'altro, saltano e possono persino strisciare avanti e indietro come un serpente. Questo comportamento, unito alla loro capacità di riprodursi rapidamente senza un compagno, dà loro un vantaggio rispetto ai predatori, ha detto McCay.

"I pettirossi e altri uccelli, toporagni, serpenti giarrettiera e anfibi come i rospi potrebbero non essere in grado di sopprimere efficacemente le loro popolazioni", ha affermato.

McCay, la cui ricerca si concentra sulla comprensione di come i vermi invadono le foreste intatte e del loro effetto sulla biodiversità forestale, avverte che "i giardinieri dovrebbero fare il possibile per evitare di diffondere vermi saltellanti in nuove aree". Poiché i vermi in genere si spostano nelle foreste dai giardini vicini, ha affermato, è necessario il controllo negli orti domestici e comunitari per rallentare la loro invasione negli habitat naturali.

Quindi, durante questa stagione di divisione e scambio di piante, i giardinieri devono essere vigili. Tieni d'occhio i getti dei vermi, un segno rivelatore della loro presenza. Ispeziona il terreno che si aggrappa alle radici delle piante e nel terreno che le circonda. Inoltre, consiglia McCay, di non smaltire i rifiuti dei giardini infetti nelle foreste vicine e di condividere solo le piante che sono state rinvasate dopo che le loro radici sono state ripulite dal terreno appiccicoso.

Sfortunatamente, non ci sono buone misure di controllo disponibili per le popolazioni stabilite di vermi saltellanti. Ma McCay ha detto che raccoglierli a mano e lasciarli cadere in contenitori di aceto ridurrà il loro numero. Conosce un giardiniere nella contea di Susquehanna, in Pennsylvania, che ha rimosso 51.000 vermi in questo modo nel 2021.