Il primo salmone d'allevamento del Maryland potrebbe essere una minaccia per l'ultimo dei suoi storioni?

Gli amanti dello storione, una specie antica quanto i dinosauri che un tempo si pensava fosse scomparsa dalla baia di Chesapeake, temono che il suo destino possa dipendere da ciò che accadrà con un enorme allevamento di salmoni progettato sulle rive di un incontaminato torrente della costa orientale.

Ambientalisti e scienziati stanno sollevando timori che una struttura che la società norvegese AquaCon intende costruire a Federalsburg possa inondare il basso Marshyhope Creek con ondate di acqua fredda che potrebbero renderlo inospitale per una popolazione di storione atlantico che la ricerca ha mostrato ritorni anno dopo anno per deporre le uova in le sue acque poco profonde con fondo ghiaioso. Si ritiene che il torrente, insieme al fiume Nanticoke che alimenta, sia l'unico luogo di riproduzione di storioni del Maryland.

Da parte sua, AquaCon afferma che porterà centinaia di posti di lavoro a una comunità che, come molte altre sulla costa orientale, è almeno una o due generazioni rimosse da qualsiasi cosa assomigli a un'economia in forte espansione. E dice che la sua tecnologia di acquacoltura è il futuro:il tipo di allevamento di salmoni che AquaCon sta progettando, una struttura indoor da 300 milioni di dollari in grado di allevare 15.000 tonnellate di salmone all'anno utilizzando l'acqua di ricircolo, è considerata un'alternativa più sostenibile all'uso di acque libere penne nette.

Ciò che è meglio per entrambe le specie ittiche e per il Maryland è ora al centro di un dibattito che lo stato non ha mai visto.

"Non abbiamo mai avuto a che fare con qualcosa di simile, e su questa scala", ha affermato Lee Currey, direttore della divisione acqua e scienze del Dipartimento dell'ambiente del Maryland, un'agenzia di regolamentazione.

Il dipartimento sta valutando se rilasciare all'AquaCon un permesso che gli consentirebbe di rilasciare più di 2 milioni di galloni di acque reflue al giorno nello stretto e poco profondo Marshyhope. Il permesso guiderebbe la quantità e il contenuto dell'acqua, nonché la temperatura che deve essere, un fattore importante perché, mentre il salmone fa affidamento su un'acqua molto più fredda di quella tipica del Chesapeake, lo storione risale il Marshyhope in cerca di acque calde in cui deporre le uova.

Oltre a questa domanda, rimangono altri ostacoli prima che il progetto possa diventare realtà, inclusi altri tipi di permessi ambientali e sanitari e autorizzazioni comunali.

E ci sono altre preoccupazioni, tra cui se la struttura esaurirebbe l'approvvigionamento idrico sotterraneo, cosa accadrebbe se morie di salmone note per essersi verificate altrove colpissero le sue vasche e quale potrebbe essere il suo impatto sul sapore del pesce originario del Marshyhope. Un problema comune nell'allevamento del salmone è l'accumulo di una sostanza nota come geosmina che può conferire al pesce un sapore sgradevole, simile al fango.

L'azienda ei suoi sostenitori, compreso l'ufficio del governatore Larry Hogan, affermano che la struttura può essere gestita in modo responsabile.

AquaCon ha rifiutato di commentare questo articolo, ma l'avvocato di Easton Ryan D. Showalter rappresenta l'azienda.

"La leadership di AquaCon ha una vasta esperienza nell'acquacoltura del salmone a livello globale e ha fiducia nella tecnologia proposta per l'uso nel Maryland", ha affermato Showalter.

L'azienda ha affermato che la sua tecnologia ha dimostrato di essere efficace e sostenibile e che la struttura è necessaria per soddisfare la crescente domanda e per contrastare l'aumento dei costi di trasporto.

Yonathan Zohar, consigliere di AquaCon e direttore dell'Aquaculture Research Center presso l'Institute of Marine and Environmental Technology di Baltimora, ha affermato di ritenere che la temperatura delle acque rilasciate possa essere gestita e ha suggerito che le acque reflue conterrebbero solo quantità trascurabili di geosmina.

"Ovviamente dovrà essere rispettoso dell'ambiente", ha detto Zohar della struttura.

Scienziati e ambientalisti temono che sarà quasi impossibile su un corso d'acqua considerato ecologicamente incontaminato, molto meno colpito dallo sviluppo e dall'erosione rispetto alla maggior parte degli altri affluenti della baia di Chesapeake. Per gran parte della lunghezza del Marshyhope, sembra preistorico quanto la stessa specie di storione, costeggiato da foreste, paludi e paludi.

Questo è in gran parte il motivo per cui funziona così bene per lo storione, che in passato è stato devastato dalla pesca eccessiva. Le loro uova appiccicose, note ai più come il caviale prelibato, hanno bisogno di una superficie ciottolosa su cui attaccarsi e la mancanza di sedimenti che si riversano nel torrente significa che la ghiaia non viene soffocata.

Una parte del torrente è un habitat protetto dallo stato e dal governo federale per le specie in via di estinzione, che si estende dalla sua confluenza con il fiume Nanticoke a nord fino al ponte della Maryland Route 313 all'estremità sud di Federalsburg. La struttura AquaCon è progettata per rilasciare le sue acque reflue sull'altro lato del ponte.

David Secor, professore presso il Center for Environmental Science dell'Università del Maryland che ha trascorso decenni a fare ricerche sullo storione, è tra coloro che chiedono all'azienda di costruire la sua struttura da qualche altra parte, lontano dai luoghi di riproduzione dello storione.

"Non hanno scelta, ma l'AquaCon ce l'ha", ha detto mercoledì scorso a una folla di circa 80 persone in un incontro pubblico sulla struttura a Federalsburg.

Il progetto ha un notevole slancio alle spalle. Il sito web di AquaCon cita "il forte sostegno sia del Dipartimento del Commercio del Maryland che del Dipartimento dell'Ambiente del Maryland", nonché dei commissari della contea di Caroline e del sindaco di Federalsburg.

"Non vediamo l'ora di lavorare con voi e speriamo che il successo del vostro progetto porti alla collaborazione tra il Dipartimento dell'ambiente del Maryland e AquaCon AS per molti altri progetti sostenibili dal punto di vista ambientale nel Maryland", cita l'ex segretario all'ambiente del Maryland Ben Grumbles, che ha lasciato il dipartimento a maggio, come dire.

AquaCon ha in programma di costruire alla fine altre tre strutture nelle contee di Caroline e Dorchester.

L'azienda ha anche un memorandum d'intesa per collaborare con Zohar e IMET, un'unità del Sistema universitario del Maryland, e Zohar è stata l'unica persona al recente incontro pubblico a parlare a favore del progetto. Ha anche scritto una lettera aperta affermando che AquaCon "mi ha impressionato in quanto azienda molto attenta all'ambiente e responsabile" e ha detto al Baltimore Sun che è stata scritta per volere dei funzionari dell'amministrazione Hogan.

Mike Ricci, un portavoce di Hogan, ha affermato che dopo che Zohar ha espresso sostegno al progetto Aquacon in una riunione di funzionari statali e israeliani sulla cooperazione nell'acquacoltura, "Sono sicuro che qualcuno ha detto che era il benvenuto a scrivere una lettera".

"Accogliamo sempre con favore il coinvolgimento delle parti interessate su progetti di importanza pubblica, in particolare uno che ha un potenziale così grande per lo stato e la regione", ha affermato Ricci.

I residenti che sono venuti all'incontro pubblico erano più concentrati sui rischi. Tra questi c'era Frank Adams, un residente che ha affermato che, in qualità di fondatore del Federalsburg Economic Development Committee, ha lavorato per portare molte nuove attività in città.

"Non sono sicuro che questo sia quello che dovremmo avere", ha detto Adams.

"Ci stiamo trasformando in porcellini d'India", ha aggiunto la residente Susan Andrew, esprimendo timori per i piani della struttura di attingere milioni di galloni d'acqua dalle falde acquifere sotterranee.

Ha detto che teme che possa portare a doline o farla prosciugare.

"Non abbiamo bisogno di lavoro a tutti i costi", ha detto. "Non alla rovina della città."

Un funzionario del Dipartimento delle risorse naturali del Maryland ha affermato che sono necessarie modifiche al permesso per le acque reflue proposto dalla struttura per proteggere lo storione.

Tony Redman, direttore del programma di revisione ambientale del dipartimento, ha suggerito, ad esempio, che qualsiasi variazione della temperatura del torrente attribuita all'allevamento di salmoni fosse limitata da una variazione percentuale. La bozza di autorizzazione suggerisce che le acque reflue non sarebbero autorizzate a modificare la temperatura del torrente di oltre 2 gradi Celsius entro un periodo di 24 ore.

Showalter ha affermato che AquaCon "apprezza l'opportunità di ascoltare e comprendere i commenti pubblici e non vede l'ora di collaborare con [MDE] per garantire che vengano affrontati".

I funzionari statali dell'ambiente accetteranno il contributo del pubblico sul permesso per le acque reflue della struttura fino al 17 ottobre, dopodiché potrebbe rilasciare un permesso rivisto che potrebbe essere soggetto a ulteriore revisione pubblica. Hanno detto che è possibile, anche se improbabile, negare il permesso a titolo definitivo.

Currey ha affermato che il contributo del pubblico sarà particolarmente importante date le preoccupazioni ambientali e il territorio inesplorato in cui lo stato potrebbe entrare con un nuovo allevamento di salmoni:"Non vediamo l'ora di ricevere il feedback".