Uno squalo semicieco che in genere si pensa viva nelle gelide acque artiche, si nutra di carcasse di orsi polari e sopravviva per centinaia di anni, è apparso di recente in un luogo forse inaspettato:una barriera corallina al largo del Belize. Questo segna la prima volta che uno squalo del suo genere è stato trovato nelle acque dei Caraibi occidentali al largo della seconda barriera corallina più lunga del mondo.

Devanshi Kasana, un dottorato di ricerca candidato al laboratorio di ecologia e conservazione dei predatori della Florida International University (FIU), stava lavorando con i pescatori locali del Belize per etichettare gli squali tigre quando è stata fatta la scoperta.

Era stata una lunga notte di pesca. All'alba il tempo era peggiorato. Le tempeste si stavano accumulando all'orizzonte. La squadra ha fatto un ultimo controllo delle proprie linee. All'altra estremità di uno, non c'era uno squalo tigre, ma una creatura piuttosto pigra. Sembrava vecchio, antico, perfino, e più simile a una pietra allungata e liscia che aveva preso vita. Aveva un muso smussato e piccoli occhi color azzurro pallido. Tutti insieme, questi indizi hanno portato gli scienziati a pensare che fosse un membro della famiglia degli squali dormienti.

"All'inizio ero sicuro che fosse qualcos'altro, come uno squalo a sei branchie che è ben noto dalle acque profonde al largo delle barriere coralline", ha detto Kasana. "Sapevo che era qualcosa di insolito e anche i pescatori, che non avevano mai visto niente di simile in tutti i loro anni di pesca combinati".

Kasana ha scritto a Demian Chapman, il suo dottorato di ricerca. consulente e direttore della ricerca sulla conservazione degli squali e dei raggi presso il Mote Marine Laboratory &Aquarium, per condividere la notizia. Ha anche inviato una foto dello squalo. La risposta di Chapman l'ha colta alla sprovvista. Ha detto che non era un sei branchie. Ma somigliava molto a uno squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus).

Dopo aver consultato diversi esperti di squali della Groenlandia, la determinazione finale è stata che era sicuramente nella famiglia degli squali dormienti e, a causa delle sue grandi dimensioni, molto probabilmente uno squalo della Groenlandia o un ibrido tra lo squalo della Groenlandia e lo squalo dormiente del Pacifico (Somniosus pacificus).

Gli squali della Groenlandia rimangono un po' un enigma per la scienza. Quello che si sa di loro è che tendono ad essere visti nelle acque gelide degli oceani Artico e Nord Atlantico. Anche la specie che si muove lentamente è a crescita lenta. Tuttavia, una vita nella corsia lenta può avvantaggiarli, perché si stima che vivano fino a 400 anni, guadagnandosi la designazione speciale di vertebrato più longevo conosciuto dalla scienza.

Poiché si sa poco di loro, ciò significa che nulla può essere definitivamente escluso sulla specie. Gli squali della Groenlandia potrebbero forse trollare le profondità dell'oceano in tutto il mondo. In effetti, gli esperti ipotizzano che potrebbero essere trovati in tutto il mondo, vivendo ai tropici a profondità maggiori, dove possono trovare le loro basse temperature preferite.

Le acque in cui Kasana e i pescatori hanno trovato lo squalo sono sicuramente profonde. L'atollo di Glover's Reef, parte del sito Patrimonio dell'Umanità della Glover's Reef Marine Reserve, un'area marina protetta (MPA), si trova in cima a una piattaforma calcarea, formando una laguna circondata da una barriera corallina. Lungo i bordi dell'atollo c'è un ripido pendio che scende da 1.600 piedi a 9.500 piedi di profondità, il che significa che c'è bisogno di acqua fredda per far prosperare uno squalo della Groenlandia.

Per quasi due decenni, Chapman ha guidato progetti di monitoraggio delle popolazioni di squali a Glover's Reef. I dati sono stati condivisi con il Belize National Shark Working Group, un team composto da funzionari governativi, pescatori di squali, organizzazioni non governative e scienziati. Questo lavoro ha recentemente portato a una maggiore protezione e a una nuova legislazione che vieta la pesca degli squali a due miglia intorno a tutti e tre gli atolli del Belize, incluso Glover's Reef Atoll.

Il Fondo Ellen di Ellen DeGeneres, attraverso la campagna Endangered, fornisce supporto a Mote, al laboratorio Predator Ecology and Conversation della FIU, al dipartimento della pesca del Belize e alle comunità di pescatori di squali per espandere gli sforzi di monitoraggio degli squali, incentrati sulla riduzione delle catture di squali e sulla protezione delle popolazioni di squali. Parte del finanziamento sostiene il dottorato di ricerca di Kasana. ricerca, etichettando gli squali tigre per tracciare i loro movimenti e trovare strategie per gestire al meglio le loro popolazioni poiché sono una specie importante nella pesca del Belize.

"Grandi scoperte e conservazione possono avvenire quando pescatori, scienziati e governo lavorano insieme", ha affermato Beverly Wade, Direttore della Blue Bond and Finance Permanence Unit presso l'Ufficio del Primo Ministro del Belize. "Possiamo davvero migliorare ciò che possiamo fare individualmente, facendo anche un ottimo lavoro di conservazione e facendo scoperte fantastiche, come questa".

"Sono sempre entusiasta di impostare la mia linea di galleggiamento profonda perché so che ci sono cose laggiù che non abbiamo ancora visto in Belize, ma non avrei mai pensato di catturare uno squalo della Groenlandia", ha detto Omar Faux, uno dei pescatori in Belize. "Il mio equipaggio e io non vediamo l'ora di future spedizioni in acque profonde con il dottor Chapman e il suo team".

Mentre Kasana e il team non si aspettavano di vedere mai uno squalo della Groenlandia, trovarne uno mostra come le partnership spesso possano aprire la strada a nuove scoperte inaspettate e intriganti.

Chapman dice che comprerebbe dei biglietti della lotteria se catturassero un altro squalo dormiente. Ma, se succede, la squadra è pronta. Uno dei massimi esperti mondiali di squali della Groenlandia, Nigel Hussey, Professore Associato di Biologia dell'Università di Windsor, ha dato al team quattro tag satellite. In questo modo, se un fulmine colpisce due volte, saranno pronti e un passo avanti per scoprire come vivono questi squali ai tropici.

I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Biologia marina .