Dalla ricerca di prede all'evasione di predatori, attacchi navali o altri pericoli, la sopravvivenza di un delfino spesso dipende dalla capacità di aumentare la velocità e cambiare il suo nuoto in marcia alta.

Ma bruciare tutta quella gomma brucia anche molta energia, che, nel tempo, può esaurire le riserve vitali per la crescita, la salute e la riproduzione se i movimenti dell'animale consumano più calorie di quelle che può assorbire.

Essere in grado di stimare questi costi energetici della locomozione (COL) e determinare dove potrebbe essere il punto di svolta metabolico è essenziale per rispondere a domande fondamentali sulla fisiologia e l'ecologia dei delfini e per comprendere l'impatto del disturbo umano su di essi. Poiché la misurazione dei costi di locomozione nei delfini in natura è estremamente difficile, studi passati l'hanno stimata in base al numero di colpi di fortuna al minuto. Poiché non tutti i colpi di fortuna hanno le stesse dimensioni, è una misura imprecisa dello sforzo di nuoto.

Un nuovo studio condotto dalla Duke University fornisce un modo più affidabile per stimare i costi energetici nei delfini utilizzando l'accelerazione dinamica complessiva del corpo (ODBA), una misura integrata di tutti i movimenti del corpo che un delfino fa durante il nuoto.

"I ricercatori hanno utilizzato i tag di movimento per misurare l'ODBA in altre specie, ma questo è il primo studio pubblicato che calibra l'ODBA con il dispendio energetico in più delfini", ha affermato il leader dello studio Austin Allen, ricercatore post-dottorato in biologia marina presso la Duke's Nicholas School of the Environment. Il lavoro appare il 24 febbraio su Journal of Experimental Biology .

Come proxy per misurare il costo di locomozione negli animali selvatici, Allen e i suoi colleghi hanno condotto prove di nuoto su sei delfini tursiopi addestrati a Dolphin Quest, una struttura zoologica a Oahu, Hawaii, nel mese di maggio 2017, 2018 e 2019.

Utilizzando un dispositivo non invasivo noto come pneumotachimetro, hanno misurato il consumo di ossigeno di ciascun delfino a riposo e subito dopo ha nuotato per 80 metri sott'acqua attraverso una laguna. Sono stati utilizzati anche tag di biologging non invasivi per registrare i movimenti del corpo tridimensionale di ciascun animale in ciascuna sezione della prova, ad esempio quando stava rallentando per fare una svolta o accelerando a metà giro.

Analizzando i dati raccolti, un modello ha cominciato a emergere.

"C'era qualche variazione individuale, ma, nel complesso, i risultati hanno mostrato una correlazione significativa tra il consumo di ossigeno e l'accelerazione del corpo, il che suggerisce che ODBA può essere un proxy affidabile per COL", ha detto Allen.

"Lavorare con i delfini negli zoo o negli acquari ci consente di utilizzare i dati che abbiamo già raccolto utilizzando questi tag sul campo per valutare il costo della locomozione nelle popolazioni selvatiche", ha affermato.