Uno studio che ha analizzato la dieta delle volpi rosse nelle Highlands scozzesi ha scoperto che le feci dei cani sono una parte significativa della loro dieta, la prima volta che una tale connessione è stata rilevata in qualsiasi parte del mondo.

Lo studio, una collaborazione tra scienziati della School of Biological Sciences dell'Università di Aberdeen, il Laboratory of Alpine Ecology dell'Università delle Alpi di Grenoble, Forestry and Land Scotland e Cairngorms Connect, altera la nostra comprensione di come il comportamento delle volpi che vivono nelle pinete dei Cairngorm sono interessati dalle visite di persone e dei loro animali domestici.

I ricercatori hanno scoperto che le feci dei cani hanno un contenuto calorico pari a quello delle prede selvatiche delle volpi, ma sono molto più facili da "cacciare" e vengono consumate soprattutto quando le prede selvatiche sono naturalmente scarse.

Lo studio si era inizialmente proposto di caratterizzare la dieta di volpi e martore per capire meglio come questi due predatori coesistono nonostante abitudini alimentari molto simili e il loro impatto sulle prede.

Utilizzando una tecnica nota come metabarcoding, che si basa sull'identificazione basata sul DNA e sul rapido sequenziamento del DNA, hanno scoperto che il DNA del cane domestico era la seconda specie più frequente nei campioni di feci di volpe (quasi il 40%), mentre era praticamente assente nei campioni di martora . Sono state prese in considerazione diverse ipotesi sul motivo per cui questo fosse il caso, inclusa una possibile confusione tra il DNA di volpe e cane poiché i due sono specie strettamente correlate, tuttavia i ricercatori hanno concluso che le feci di cane sono diventate un'importante fonte di cibo per le volpi in tempi di scarsità.

Cristian Navarro, un dottorato di ricerca studente della School of Biological Sciences dell'Università di Aberdeen, è coautore dello studio pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution con il professor Xavier Lambin, la dottoressa Catherine Hambly, Kenny Kortland, il dottor Eric Coissac e il dottor Pierre Taberlet.

Cristian ha detto:"Il fatto che le volpi consumino le feci di cane nelle quantità che abbiamo trovato non ha precedenti. È noto che i conigli e altre specie affini consumano le proprie feci, ma il consumo delle feci di un'altra specie è stato raramente documentato e probabilmente rappresenta un trascurata interazione tra animali selvatici.

"Questo fenomeno non sarebbe rilevabile attraverso i metodi tradizionali di studio della dieta, ma utilizzando tecniche basate sul DNA il nostro studio ha rivelato per la prima volta questa interazione, portando a importanti domande su come le attività umane stanno influenzando la fauna selvatica".

Il professor Lambin ha aggiunto:"Proprio come le mangiatoie per uccelli nei giardini avvantaggiano alcune specie di uccelli mentre altre sono sfollate, le feci dei cani possono avvantaggiare le volpi rispetto ai loro concorrenti o alle specie di prede.

"Inoltre, la disponibilità di feci canine e il loro consumo da parte degli animali selvatici crea rischi di trasmissione di malattie e parassiti e di introduzione di nuovi agenti patogeni.

"Ciò evidenzia la necessità di un approccio di gestione olistico, inclusa la necessità di misure per aiutare a garantire l'uso appropriato degli spazi esterni da parte dei dog sitter, dati i potenziali impatti".