I moscerini della frutta sono noti per la loro golosità, ma una nuova ricerca indica anche che possono offrire suggerimenti su come gli animali percepiscono ed evitano le alte concentrazioni di sale.

Usando i moscerini della frutta mutanti, gli zoologi dell'Università della British Columbia hanno identificato un nuovo recettore ad alto contenuto di sale sulla lingua della Drosophila, il recettore IR7c. IR7c regola la capacità degli insetti di rilevare concentrazioni di sale pericolosamente elevate, in genere superiori a 0,25 moli per litro, o circa la metà di quella salata dell'acqua di mare.

"Nelle mosche, l'elevata evitamento del sale è guidata sia dai neuroni del gusto amaro che da una classe separata di neuroni dedicata interamente al rilevamento di alte concentrazioni di sale", afferma il dottorato di ricerca. la studentessa Sasha McDowell, autrice principale dello studio pubblicato oggi su Current Biology .

"Quando abbiamo disattivato il recettore IR7c, le mosche hanno perso le loro tipiche risposte fisiologiche e l'avversione comportamentale alle alte concentrazioni di sali monovalenti come il semplice cloruro di sodio."

Le mosche rilevano i gusti utilizzando i neuroni recettori gustativi situati attraverso il loro corpo, incluso il labello all'estremità della bocca, la faringe o la gola e persino parti delle gambe. Nel caso dei moscerini della frutta, i ricercatori avevano già identificato due corecettori coinvolti nel rilevamento del sale e di una varietà di altre sostanze chimiche, IR76b e IR25a, ma non era noto che un recettore specifico del sale sul labello, IR7c, fosse coinvolto.

Sorprendentemente, anche con il loro recettore IR7c disattivato, le mosche mutanti hanno risposto normalmente ad alte concentrazioni di sali bivalenti meno abbondanti dal punto di vista nutrizionale come il calcio.

"L'alto sapore di sale è stato per lo più considerato come un processo non specifico, ma si scopre che le mosche si preoccupano di quali sali stanno assaggiando", afferma il professor Michael Gordon, autore senior dello studio. "Questo potrebbe essere dovuto al fatto che gli ioni di calcio sono tossici per le mosche e dovrebbero evitarli a qualsiasi concentrazione. Ma il sodio è una parte importante di qualsiasi dieta, quindi le mosche devono apprezzare il sapore del sodio fino a quando le concentrazioni non diventano abbastanza alte da essere dannose".

Tutti gli animali hanno bisogno di sale per sopravvivere:il sodio è essenziale per il corretto funzionamento di nervi e muscoli e aiuta a regolare i liquidi nel corpo. Ma troppo sale può causare disidratazione, insufficienza renale e altri effetti negativi.

"Il recettore che abbiamo scoperto nelle mosche non è presente nei mammiferi, ma poiché l'alto sapore di sale non è stato completamente compreso in nessun animale, la nostra ricerca potrebbe fornire indizi sui meccanismi in altre specie", afferma il dottor Gordon.

"Se c'è una cosa che ho imparato studiando il gusto del sale, è che le cose si rivelano sempre più complicate e affascinanti di quanto ci aspettiamo all'inizio!"