Il patologo forestale Martin MacKenzie si è inoltrato a grandi passi su uno stretto sentiero attraverso la mitica foresta di pini setole della California nelle White Mountains vicino al confine con il Nevada, esaminando metodicamente gli arti nodosi per gli invasori che minacciano la vita di alcuni degli alberi più antichi del mondo.

Questi intrusi sono coleotteri della corteccia, una minaccia più piccola di una gomma da matita, ma hanno perforato a migliaia la corteccia e banchettano con il nucleo interno umido, dove gli alberi trasportano i nutrienti dalle radici alla corona. Quindi scavano gallerie di uova, dove si schiudono le larve affamate.

Un fungo macchiato di blu trasportato dai parassiti provoca il colpo di grazia:un sistema circolatorio ostruito.

Per migliaia di anni, gli scarabei della corteccia sono stati tenuti sotto controllo o eliminati dalle dure condizioni delle creste montuose pietrose e martoriate dalle tempeste, dove gli alberi grotteschi e contorti hanno sviluppato un arsenale di strategie di sopravvivenza.

Ora, dicono gli scienziati, questi simboli viventi di longevità, forza e perseveranza potrebbero trovarsi a un bivio evolutivo. Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica Forest Ecology and Management, siccità più calde e scolitidi sono per la prima volta nella storia registrata uccidere i coni setole .

Dal 2013, migliaia di alberi di età compresa tra 144 e 1.612 anni sono stati uccisi sul Telescope Peak, il sito dell'unica popolazione di coni setole del Parco nazionale della Valle della Morte, afferma lo studio. Molti altri sono stati uccisi nelle foreste di coni setole d'alta quota sparse nello Utah meridionale.

In una mattinata recente, MacKenzie, 74 anni, ha voluto confermare che l'antica foresta di pini di Bristlecone, culturalmente significativa, sede di Matusalemme, un esemplare di 4.853 anni, secondo alcuni è l'albero vivente più antico sulla Terra, è rimasta libera dagli insetti.

"Siamo fortunati:non c'è traccia degli scarafaggi su questi alberi", ha detto MacKenzie a un compagno con un sorriso.

Ma pochi minuti dopo, mentre si faceva strada lungo il sentiero, notò un colore rivelatore di stress arboreo:il rosso. Aveva appena cominciato a emergere sugli aghi verde brillante di un cono di setola accovacciato su un ripido pendio in lontananza.

La sua faccia cadde. "Devo andare a controllare."

I pini di Great Basin sono magici per i forestali come MacKenzie.

In tempi difficili muoiono quasi del tutto, lasciando alcune strisce di corteccia che possono continuare a crescere per migliaia di anni, lateralmente lungo il terreno o diagonalmente verso il cielo. Tengono gli aghi fino a 40 anni e annegano gli insetti affamati nella resina.

Sono sopravvissuti alle foreste di pini di conifere spinte a monte più di 11.000 anni fa, dall'aumento delle temperature che ha innescato importanti cambiamenti nella distribuzione di piante e animali e ha creato i deserti della California.

"A differenza delle persone, i pini non muoiono di vecchiaia", ama dire.

Ma possono essere uccisi. Lo studio condotto dai biologi del servizio forestale degli Stati Uniti Barbara Bentz e Candace Millar ha scoperto che la mortalità causata dallo scarabeo della corteccia era più probabile nelle aree in cui i pini dai coni setole sono mescolati con altre specie arboree note per ospitare i coleotteri.

Solitary bristlecones deal with the beetles by drowning them in sap, the study says. But in hot, drought-stricken mixed forests, bark beetles first land on nearby limber and pinion pines, generating new broods that can attack bristlecones, overwhelming their defense systems.

In an interview, Millar recalled what she described as "a sense of shock when I first came upon hundreds of bristlecones killed by bark beetles on the highest slopes of Telescope Peak in Death Valley."

The study found that bristlecone mortality at Telescope Peak and in the Wah Wah Forest in southern Utah was likely due to a combination of warming temperatures, declining precipitation, reduced tree defenses, and bark beetle attacks that originated in nearby limber and pinyon pines during a period of severe drought that began in 2013.

"Do I think this is a death knell for bristlecone pines elsewhere? Well, maybe not," Millar said. "But it's time to consider taking action to protect these trees."

Proposals to control the bugs have included the sublime and the controversial. The study calls for annual surveys to provide advance notice of beetle attacks, as well as public education programs and the posting of interpretive signs.

Another idea involves devising a chemical attractant to lure the insects into baited traps, although such an effort would also risk summoning uncontrollable swarms of bugs into currently unaffected groves.

Bristlecone pines, identifiable by their bottlebrush-like branches with short needles, are found in semiarid portions of the Great Basin, which extends from California's Sierra Nevada range east to the Rocky Mountains.

But the ones found in the White Mountains are the oldest. The slow growers are only about 25 feet tall and expand 1 inch in diameter every 100 years.

Of particular concern for researchers is the oldest of the bunch, Methuselah. Its precise location is carefully guarded to prevent vandalism, although its surrounding grove is a tourist attraction that draws 30,000 people a year.

In certain urgent situations, such as to protect Methuselah from potentially fatal infestations, the study suggests that "a highly aggressive defensive strategy would be to manually remove nearby pines that are known hosts to mountain bark beetles."

Whether Methuselah warrants the title "oldest living thing," however, is debatable. Researchers in Chile a month ago announced that an ancient cypress there known as Gran Abuelo may be 5,400 years old. If confirmed, it would beat Methuselah by about six centuries.

In the meantime, the daunting task of keeping an eye out for bark beetle attacks in public lands belongs to forest pathologists like MacKenzie.

After a hike, MacKenzie entered the shade of the bristlecone pine tree with troublesome shades of red and looked at its bark and needles, his eyes alive with anticipation.

There were plenty of red needles indicating stress, but no evidence of beetles.

"Drought killed the tree—not beetles," he said. "But I noticed some other trees in the area that I have to check out."