La rigogliosa gamma di fiori di un prato ha bisogno di un'intera falange di api per impollinarli, molto più delle api e dei bombi con cui la maggior parte delle persone ha familiarità, secondo un nuovo studio condotto da un team di ricercatori tra cui l'entomologo Michael Roswell dell'Università del Maryland. Associato post-dottorato presso il Dipartimento di Entomologia, Roswell ha contribuito a dimostrare che le api meno comuni sono molto più importanti per la salute dell'ecosistema di quanto precedentemente documentato.

Le ricerche precedenti sulle api come impollinatrici tendevano a concentrarsi su piante specifiche, spesso colture, o su intere comunità di piante come se fossero un'unica entità. Ciò tendeva a enfatizzare eccessivamente il contributo delle api più comuni, soprattutto perché il 2% delle specie di api forniva l'80% dell'impollinazione nelle colture. Ma nessun lavoro precedente aveva posto la domanda fondamentale:quante specie di impollinatori sono necessarie per impollinare tutte le specie in una data comunità di piante?

Roswell e i suoi colleghi hanno ora dimostrato che più specie vegetali ci sono, più specie di api sono necessarie per l'impollinazione. Hanno scoperto che le api meno comuni spesso visitavano piante specifiche, altre no. Le loro scoperte gettano nuova luce sul ruolo delle specie rare negli ecosistemi, fondamentali per gli sforzi di conservazione perché le specie rare sono maggiormente a rischio di estinzione a causa della perdita di habitat, dell'inquinamento, del cambiamento climatico e di altri fattori. Lo studio è apparso il 13 aprile 2022 negli Proceedings of the Royal Society B.

"Il nostro lavoro mostra che le cose che sono rare in generale, come i visitatori rari di un prato, possono ancora svolgere funzioni davvero importanti, come l'impollinazione delle piante che nessun altro impollina", ha affermato Roswell, che studia la diversità e l'impollinazione nel Dipartimento di Entomologia dell'UMD e è coautore dello studio. "E questo è un ottimo argomento per spiegare perché la biodiversità è importante."

I ricercatori hanno esaminato 10 appezzamenti nel New Jersey che includevano prati selvaggi e campi seminati in un anno. Hanno osservato le api di oltre 180 specie che effettuano quasi 22.000 visite a oltre 130 specie di piante diverse. Il team ha utilizzato questi incontri per stimare i servizi di impollinazione forniti da ciascun tipo di ape a ciascuna pianta, perché i visitatori floreali più frequenti di una pianta sono in genere i suoi impollinatori più importanti.

Their analyses showed that an entire meadow community relied on 2 ½ to 7 ½ times more bee species for pollination than a single typical plant species does. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.

"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."