La malattia da deperimento cronico (CWD) è una malattia infettiva che colpisce il sistema nervoso centrale degli animali, in genere colpisce cervidi come cervi, alci e alci.

"La CWD è sempre fatale. Non c'è cura, non ci sono cure", dice Debbie McKenzie, professore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche.

CWD sta aumentando la sua gamma geografica e la sua prevalenza. Sta colpendo popolazioni in una gamma più ampia, mentre gli animali nelle aree con una storia di CWD vengono infettati in numero maggiore. La raccolta di dati è il primo passo per fermare la diffusione della malattia dai cervidi ad altri animali.

I ricercatori della U of A hanno esaminato la potenziale trasmissione ai castori e hanno scoperto che sembrano suscettibili alla malattia da deperimento cronico, secondo un recente studio pubblicato su Biology .

CWD iniziò ad apparire per la prima volta negli anni '60 in piccole aree del Colorado e del Wyoming, spiega McKenzie. Ora è in 30 stati degli Stati Uniti e in tre province. La prevalenza è alle stelle, anche all'interno delle regioni. Alcune aree vicino al confine tra Alberta e Saskatchewan riportano tassi di infezione intorno al 50% e nelle aree intorno a Swift Current, Sask., l'85% dei cervi muli risulta positivo per CWD.

"Man mano che si espande, vengono esposti più cervi e più paesaggio viene contaminato", afferma McKenzie.

La suscettibilità di altri animali è un'informazione importante perché hanno il potenziale per diffondere la malattia. Ad esempio, se CWD dovesse saltare tra le popolazioni di caribù, la diffusione geografica si amplificherebbe poiché i caribù sono migratori.

McKenzie e il suo team hanno deciso di iniziare esaminando i castori. "C'è molta sovrapposizione tra castori e cervi, in particolare nelle fonti d'acqua", afferma McKenzie. Inoltre, i cervi spesso si strofinano o urinano sugli alberi usati dai castori, rendendo probabile che i castori possano essere esposti.

La CWD è una malattia da prioni, una famiglia di malattie caratterizzate da proteine ​​mal ripiegate. Altre malattie da prioni includono l'encefalofia spongiforme bovina (BSE, o morbo della mucca pazza). In collaborazione con David Westaway e il suo team, McKenzie ha creato un analogo del castoro in un modello di laboratorio per studiare come un vero castoro potrebbe rispondere all'infezione con ceppi di proteine ​​prioni da fonti come cervi, alci, criceti e topi. È stata in grado di vedere quali ceppi erano infettivi e quali hanno lasciato inalterato l'analogo del castoro.

I risultati sono stati sorprendenti. "Non avevamo idea se CWD o qualsiasi prione sarebbero entrati nei castori, quindi abbiamo praticamente preso tutto ciò che avevamo e lo abbiamo testato", afferma McKenzie. "Siamo rimasti assolutamente sbalorditi dal fatto che quasi tutti i ceppi mostrassero un'infezione".

La trasmissione interspecie complica ulteriormente le cose, spiega McKenzie. Ad esempio, potrebbe esserci una forte barriera di specie che impedisce la trasmissione tra due specie particolari, ma se una terza specie dovesse essere infettata, quelle specie precedentemente non colpite potrebbero diventare molto più suscettibili all'infezione da quella terza specie.

"In termini di gestione della malattia, questa è una componente fondamentale perché anche se si potesse elaborare una strategia per gestire la CWD nei cervi, se si trova in altre specie, lo renderebbe molto più difficile da controllare".

Per quanto riguarda gli esseri umani che vengono infettati, McKenzie afferma che non sono stati segnalati casi di CWD che infettano gli esseri umani. Tuttavia, avverte che l'elevata prevalenza e l'espansione geografica significano che coloro che cacciano potrebbero voler prendere misure di sicurezza.

"Se cacci e mangi carne di cervo, fai testare il tuo animale. Se è positivo (per CWD), non mangiarlo, perché semplicemente non conosciamo il potenziale impatto", dice McKenzie.

Sebbene ci siano altre malattie da prioni che colpiscono gli esseri umani, ricercatori e professionisti medici non hanno ancora familiarità con il modo in cui la CWD potrebbe presentarsi nelle popolazioni umane.

McKenzie e il suo team stanno pianificando di esaminare la suscettibilità alla trasmissione nelle popolazioni di antilopi pronghorn. Stanno anche esaminando i fattori ambientali della CWD. Ad esempio, vogliono scoprire se e come le proteine ​​prioniche possono essere rilevate nel suolo e per quanto tempo queste proteine ​​infettive rimangono nel suolo.