Uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Pachiderma mette in evidenza lo sforzo in corso degli zoo accreditati per affrontare le sfide e migliorare la sostenibilità delle popolazioni di specie in via di estinzione affidate alle loro cure. Lo studio, co-autore di scienziati dello Zoo Global di San Diego e della Mars Hill University, ha valutato i problemi di fertilità nei rinoceronti bianchi meridionali nati in cattività e ha determinato che le diete che includevano soia ed erba medica contribuivano probabilmente ai problemi di riproduzione.

"La popolazione in cattività di rinoceronte bianco meridionale (SWR) non è attualmente autosufficiente, a causa del fallimento riproduttivo delle femmine nate in cattività, " ha detto Christopher Tubbs Ph.D, San Diego Zoo Global e autore principale del documento. "La nostra ricerca su questo fenomeno indica sostanze chimiche prodotte dalle piante presenti nelle diete in cattività, come la soia e l'erba medica, come probabili cause".

La soia e l'erba medica sono comunemente incluse nei mangimi per molti animali erbivori sotto la cura dell'uomo, tuttavia queste diete hanno alti livelli di fitoestrogeni che interrompono le normali funzioni ormonali in alcune specie. Lo studio esamina i dati storici sul successo riproduttivo dei rinoceronti bianchi meridionali negli zoo del Nord America. Questi studi hanno scoperto che i rinoceronti femmine nati in ambienti in cattività mostravano livelli riproduttivi inferiori. Allo Zoo Safari Park di San Diego, il personale addetto alla cura degli animali è passato a una dieta a basso contenuto di fitoestrogeni per i rinoceronti bianchi meridionali in loro custodia nel 2014. Il cambiamento nutrizionale sembra essere un mezzo efficace per affrontare la sfida.

"A seguito della nostra modifica della dieta, il monitoraggio di routine dello stato riproduttivo della nostra femmina SWR ha suggerito che il cambiamento di dieta stava avendo un impatto positivo, " ha detto Tubbs. "Due femmine che in precedenza non si erano riprodotte sono ora rimaste incinte e hanno dato alla luce con successo vitelli sani".