Per millenni, i filosofi hanno riflettuto sulla questione se gli esseri umani siano intrinsecamente buoni. Ma ora, ricercatori giapponesi hanno scoperto che i bambini piccoli possono formulare e agire in base a giudizi morali, facendo luce sull'origine della moralità.

In uno studio pubblicato di recente su Nature Human Behaviour , ricercatori dell'Università di Osaka, in collaborazione con la Otsuma Women's University, NTT Communication Science Laboratories e l'Università di Tokyo, hanno rivelato che i bambini di otto mesi possono punire il comportamento antisociale mostrato da terzi. Pertanto, la motivazione che guida la punizione potrebbe essere intrinseca anziché appresa.

La punizione del comportamento antisociale si trova solo negli esseri umani ed è universale in tutte le culture. Tuttavia, lo sviluppo del comportamento morale non è ben compreso. Inoltre, può essere molto difficile esaminare il processo decisionale e l'agire nei bambini, che i ricercatori dell'Università di Osaka intendevano affrontare.

"La moralità è una parte importante ma misteriosa di ciò che ci rende umani", afferma l'autore principale dello studio Yasuhiro Kanakogi. "Volevamo sapere se la punizione di terzi degli altri antisociali è presente in giovane età, perché ciò aiuterebbe a segnalare se si impara la moralità".

Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo paradigma di ricerca. In primo luogo, hanno familiarizzato i bambini con un sistema informatico in cui le animazioni venivano visualizzate su uno schermo. I bambini potevano controllare le azioni sullo schermo utilizzando un sistema di tracciamento dello sguardo in modo tale che guardare un oggetto per un periodo di tempo sufficiente portasse alla distruzione dell'oggetto. I ricercatori hanno quindi mostrato un video in cui un agente geometrico sembrava "ferire" un altro agente geometrico e hanno osservato se i bambini "punivano" l'agente geometrico antisociale guardandolo.

"I risultati sono stati sorprendenti", afferma Kanakogi. "Abbiamo scoperto che i bambini preverbali hanno scelto di punire l'aggressore antisociale alzando lo sguardo verso l'aggressore."

Per verificare i loro risultati, i ricercatori hanno condotto tre esperimenti di controllo per escludere interpretazioni alternative dei comportamenti di sguardo dei bambini.

"L'osservazione di questo comportamento nei bambini molto piccoli indica che gli esseri umani potrebbero aver acquisito tendenze comportamentali verso il comportamento morale durante il corso dell'evoluzione", afferma Kanakogi. "In particolare, la punizione del comportamento antisociale potrebbe essersi evoluta come un elemento importante della cooperazione umana."

Questo nuovo paradigma per lo studio del processo decisionale in un contesto sociale potrebbe essere un importante punto di svolta nella ricerca cognitiva infantile. In particolare, mentre gran parte della ricerca precedente sulla cognizione infantile ha utilizzato osservazioni di terze parti e quindi ha esaminato le risposte passive agli eventi, il paradigma dello sguardo-sguardo consente l'osservazione del processo decisionale attivo nei bambini. Pertanto, questo modello di ricerca può essere utile per scoprire ulteriori informazioni sulle capacità cognitive nei bambini preverbali.