Una specie di moa iconico è stata quasi spazzata via durante l'ultima era glaciale, secondo una ricerca pubblicata di recente. Ma una piccola popolazione è sopravvissuta in un modesto pezzo di foresta nella parte inferiore dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda e si è rapidamente diffusa lungo la costa orientale una volta che il clima ha iniziato a riscaldarsi.

Quello che stiamo imparando su questa straordinaria storia di sopravvivenza ha implicazioni sul modo in cui possiamo aiutare le specie viventi ad adattarsi ai cambiamenti climatici e su come conserviamo e ripristiniamo quelli che potrebbero essere importanti habitat futuri.

Crescendo fino a circa 80 kg e alto fino a 1,8 metri, il moa orientale era una delle più piccole delle nove specie di moa estinte. Ha preso il nome perché le sue ossa fossili sono state trovate in dune di sabbia, paludi, grotte e cumuli lungo le parti orientali dell'Isola del Sud:Southland, Otago, Canterbury e Marlborough.

Il moa orientale si estinse a causa della caccia eccessiva e della distruzione dell'habitat da parte degli umani e forse della predazione da parte di kurī (cani) e kiore (ratti). Ma le popolazioni di moa orientali stavano prosperando quando sono arrivate le persone o erano già nei guai a causa degli antichi cambiamenti climatici?

Rifugio nel sud

Tra 29.000 e 19.000 anni fa, la Nuova Zelanda era nella morsa di un'era glaciale. I ghiacciai erano molto più grandi e diffusi di quanto non lo siano oggi e la distribuzione delle praterie e delle foreste è cambiata quando il clima è diventato più freddo e secco.

L'attuale cambiamento climatico minaccia la sopravvivenza di molte specie diverse, e lo stesso valeva per il cambiamento climatico migliaia di anni fa. La documentazione sui fossili suggerisce che l'era glaciale fosse una cattiva notizia per il moa orientale, poiché sono state scoperte poche ossa di moa orientale di questo periodo.

Ma la mancanza di fossili non significa necessariamente che una specie se la stesse cavando duramente. Forse hanno semplicemente evitato le grotte e le paludi dove potremmo eventualmente scoprire le loro ossa.

Per saperne di più, abbiamo sequenziato il DNA di dozzine di ossa di moa orientali per vedere come sono cambiate la loro diversità genetica e la dimensione della popolazione negli ultimi 30.000 anni.

Popolazioni animali grandi e sane tendono ad avere un'elevata diversità genetica, mentre una bassa diversità genetica può essere un segno che una popolazione è in declino. Abbiamo scoperto che il moa orientale aveva una diversità genetica molto bassa subito dopo l'ultima era glaciale.

Quindi il moa orientale non ha affrontato bene il clima dell'era glaciale, ma come sono riusciti a sfuggire all'estinzione? Il nostro studio fornisce un indizio:la loro diversità genetica era più alta nell'estremo sud dell'Isola del Sud.

Preservare gli habitat futuri

Durante l'era glaciale, le praterie hanno sostituito le foreste umide di podocarpi in molte aree. Quelle foreste erano l'habitat preferito dei moa orientali, forse spiegando perché lottavano per sopravvivere.

Fortunatamente per il moa orientale, tuttavia, durante questo periodo sono sopravvissute piccole sacche di foresta nel sud della Nuova Zelanda. Mentre il moa orientale è scomparso dalla maggior parte del paese, il nostro studio suggerisce che si sia aggrappato alla foresta residua all'estremo sud dell'Isola del Sud.

Gli scienziati hanno un nome speciale per le sacche di habitat in cui le specie possono ripararsi e sopportare il cambiamento climatico:"rifugio".

Una volta che il clima ha iniziato a tornare alle condizioni pre-era glaciale, i moa orientali sono stati in grado di tornare in parti del paese che avevano precedentemente occupato. Si sono ripresi così bene che erano il moa più comune in alcune parti della Nuova Zelanda al momento dell'arrivo dei polinesiani.

Il DNA antico dei fossili di tutto il mondo ha dimostrato che i refugia svolgono un ruolo importante nel consentire alle specie di adattarsi ai cambiamenti climatici. La storia del moa orientale mostra che questo è altrettanto vero in Nuova Zelanda.

È importante sottolineare, tuttavia, che il moa orientale è stato influenzato in modo diverso dagli altri moa, mostrando che non tutte le specie sono interessate dai cambiamenti climatici allo stesso modo. Il nostro studio sottolinea la necessità di conservare e ripristinare una vasta gamma di habitat per il futuro, dato che i luoghi in cui si trovano le specie oggi potrebbero non essere adatti a loro in un futuro molto prossimo.

Garantendo che le specie possano continuare a trovare rifugi appropriati, potremmo ridurre il numero che si estingue a causa del nostro impatto globale sul clima.