"Niente è certo tranne la morte e le tasse", ha detto Benjamin Franklin. Naturalmente ha tralasciato un'altra certezza per l'umanità:il sonno. Tutti gli esseri umani dormono, anche se alcuni meglio di altri. Ma dormono anche tutti gli animali?

"Dipende tutto da cosa intendi per sonno", dice Franks, ricercatore dell'Imperial College London. "Se ti facessi la domanda, 'tutti gli animali sono coscienti?' cosa vorresti dire?" Franks paragona i due fenomeni per due ragioni. Il sonno, come la coscienza, è un'esperienza in prima persona. E non abbiamo ancora una ragione concreta per cui entrambi dovrebbero esistere.

Possiamo tranquillamente affermare che tutti gli esseri umani dormono, dice Franks, e probabilmente anche tutti i mammiferi, perché modelli e comportamenti cerebrali simili possono essere visti usando un EEG. Eppure estrapolare oltre i mammiferi è irto di difficoltà, aggiunge. In parte ciò è dovuto a problemi tecnici:non puoi misurare l'EEG nelle mosche.

Ci confonde anche il fatto che dobbiamo ancora dimostrare a cosa serva effettivamente il sonno. Sappiamo che il sonno negli esseri umani è essenziale, che deve mantenere il cervello sano e che non può essere fatto mentre siamo coscienti. Ma potrebbe non essere lo stesso per una mosca, il cui cervello è una struttura più passiva, spiega Franks:"I benefici che una mosca ottiene dal sonno possono essere molto diversi dai benefici che otteniamo noi".

Tutti gli animali sembrano seguire ritmi circadiani, cambiamenti biologici basati sullo schema di 24 ore di luce e oscurità della Terra. Questi regolano i nostri schemi di sonno e l'effetto è presente anche negli animali ciechi. È vero che tutti gli animali hanno un periodo di quiescenza ogni giorno, osserva Franks, come muoversi di meno. "La domanda è:stanno davvero dormendo come lo intendiamo noi negli esseri umani?"

Come per la coscienza, potrebbe essere difficile sapere se tutti gli animali dormono e se lo sperimentano nello stesso modo in cui lo facciamo noi.

Trovare i meccanismi alla base del sonno

Nell'ambito del progetto DNCSS finanziato dall'UE, Franks e i suoi colleghi hanno studiato i meccanismi regolatori alla base del sonno. Hanno studiato l'attività cerebrale dei topi per saperne di più sui fenomeni a livello di circuiti cerebrali.

Il lavoro ha notevolmente ampliato la nostra conoscenza di quali regioni del cervello sono coinvolte nella regolazione del sonno. I neuroni legati al sonno non si trovano solo in aree comunemente associate come l'ipotalamo o il tronco cerebrale, ha scoperto il team, ma sono diffusi in tutto il cervello.

Comprendendo meglio questi circuiti, i ricercatori sperano di comprendere meglio le relazioni tra malfunzionamenti del sonno e condizioni come la demenza.

Come dormire meglio

Per quanto riguarda il modo in cui gli esseri umani possono dormire meglio la notte, Franks suggerisce di prestare attenzione a due variabili chiave. Il primo è la temperatura:uno studio nel laboratorio di Franks ha mostrato che fare un bagno caldo prima di andare a letto induce i circuiti del cervello a renderti più assonnato.

Il secondo, e più importante, è la luce. Ciò significa non solo mantenere buia la tua camera da letto, ma anche assicurarti di avere abbastanza luce durante il giorno, per rafforzare i tuoi ritmi circadiani.

Per coloro che hanno difficoltà a scendere, stai certo che alla fine arriverà sempre, afferma Franks:"La spinta è così potente che il sonno è davvero inevitabile". E molto più gradito della morte e delle tasse.