Un trio di ricercatori, due della Cornell University, l'altro dell'Howard Hughes Medical Institute, ha scoperto i mezzi con cui le libellule sono in grado di raddrizzarsi così rapidamente da un orientamento capovolto. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , Z. Jane Wang, James Melfi e Anthony Leonardo descrivono gli esperimenti che hanno condotto con le libellule volanti e ciò che hanno appreso sulla meccanica di volo dell'insetto.

Le libellule sono insetti volanti caratterizzati da coppie di ali trasparenti, un corpo lungo e sottile e occhi composti sfaccettati. Sono generalmente visti intorno a stagni e paludi. Sono anche noti per la loro agilità di volo ed è stata questa caratteristica che ha portato i ricercatori a interrogarsi sulla loro capacità di riprendersi da uno scenario in cui è improbabile che si trovino naturalmente, cadendo improvvisamente a testa in giù.

Il lavoro ha comportato la raccolta di campioni per lo studio di laboratorio. Hanno iniziato afferrando esemplari, girandoli e lasciandoli cadere. Hanno scoperto che tutti i campioni si sono ripresi molto rapidamente, così rapidamente che i ricercatori non sono stati in grado di seguire l'azione. Successivamente, hanno dipinto dei puntini bianchi sulle ali e sui corpi di diversi esemplari e li hanno filmati mentre cadevano usando una telecamera ad alta velocità. Nel video al rallentatore, sono stati solo parzialmente in grado di determinare cosa stavano facendo le libellule per girarsi.

Imperterriti, i ricercatori hanno utilizzato il video per creare un modello 3D computerizzato delle libellule mentre si raddrizzavano. Quindi sono stati in grado di vedere esattamente cosa stavano facendo le libellule mentre cadevano:stavano inclinando le ali sinistra e destra ad angoli leggermente diversi, costringendo i loro corpi a ruotare finché non erano di nuovo con il lato destro rivolto verso l'alto. Hanno notato che alcuni rotolavano a sinistra, mentre altri rotolavano a destra, ma in entrambe le circostanze il risultato finale era lo stesso:una ripresa del volo normale.

I ricercatori si sono quindi chiesti come gli insetti sapessero di essere capovolti - per trovare una possibile risposta, hanno coperto gli occhi di diversi esemplari, quindi li hanno girati e li hanno lasciati cadere - nessuna delle libellule è stata in grado di riprendersi, suggerendo che usano segnali visivi per l'orientamento.