Cantare un duetto in una lingua straniera non è solo per le star dell'opera:lo fanno anche i pettirossi con i cappucci rossi. Questi uccelli marrone-arancio con ali grigie possono imitare i suoni di altre 40 specie di uccelli, anche i duetti ad alta velocità di altre specie.

Quest'ultima scoperta viene da Tom Struhsaker, professore a contratto di antropologia evolutiva alla Duke. Struhsaker non ha deciso di studiare le chat robin. Il suo interesse per le loro capacità vocali si è sviluppato mentre studiava le scimmie nella foresta di Kibale in Uganda, dove ha vissuto per quasi due decenni dal 1970 al 1988.

La loro canzone tipica "suona come un lungo, fischietto vagamente umano, " ha detto Struhsaker. Ma durante i 18 anni trascorsi a studiare e vivere a Kibale, Struhsaker ha anche sentito questi uccelli impersonare il richiamo di corteggiamento simile a un tamburello della faraona crestata, il canto di un gallo, e il "puweepuweepuwee" di un'aquila coronata, tra gli altri.

"La capacità di imitazione del robin-chat è così buona che molti osservatori di uccelli hanno guardato verso il cielo cercando invano un'aquila coronata che esegue la sua esibizione aerea, quando in realtà la fonte del fischio ondeggiante dell'aquila era una chiacchierata di pettirosso nel vicino sottobosco, " ha detto Struhsaker.

Notò anche che se fischiava, le chiacchiere che origliavano i pettirossi si avvicinavano e richiamavano, e se ha modificato l'altezza e la sequenza delle note nel suo fischietto, gli uccelli a volte cambiavano la loro risposta.

Ciò suggerisce che i pettirosso con il cappuccio rosso possono essere studenti per tutta la vita, a differenza di molte altre specie di uccelli che imparano i canti solo durante le finestre temporali critiche, ha detto Struhsaker.

Ma la chat robin non si limita a imitare le esibizioni soliste degli altri. In particolare, Struhsaker li ha anche sentiti imitare il duetto del rufous warbler dalla faccia nera.

I gorilla dalla faccia nera cantano un duetto a fuoco rapido "seee-oooo-ee" con i loro compagni. I due uccelli si alternano in modo che il maschio canti il ​​"seee, " la femmina interviene con "oooo" e il maschio risponde con l'ultimo "ee, " senza pause tra le tre note. I partner cantano avanti e indietro in modo così fluido che spesso vengono scambiati per un singolo uccello.

"Per fare questo, gli uccelli hanno un tempo di reazione incredibilmente rapido, molto più grande di quello umano, " ha detto Struhsaker.

In due occasioni ha sentito singoli chiacchieroni cantare da soli sia la parte maschile che quella femminile del duetto di warbler. In un'altra occasione udì due chiacchiere di pettirosso che facevano musica insieme come fanno i warblers, con uno che canta la parte del maschio e l'altro che canta la parte femminile.

"Questo suggerisce che questi uccelli hanno un livello insolitamente alto di percezione uditiva, tempo di reazione e capacità cognitive, " ha detto Struhsaker.