Poiché il cambiamento climatico continua ad alterare i modelli meteorologici in tutto il pianeta, compreso il Midwest, i ricercatori della Michigan State University (MSU) stanno modellando l'impatto su colture come il mais.

"Gli Stati Uniti sono il più grande esportatore e donatore di mais da campo in tutto il mondo", ha affermato Felicia Wu, Distinguished Professor John A. Hannah ed esperta internazionale di sicurezza alimentare presso il Dipartimento di scienze alimentari e nutrizione umana e il Dipartimento di agricoltura , Economia alimentare e delle risorse presso il College of Agriculture and Natural Resources presso MSU. "Qui negli Stati Uniti, consumiamo mais da campo sotto forma di chips di mais, fiocchi di mais, semola di mais e tortillas di mais; al contrario del mais dolce, che viene congelato, inscatolato e mangiato dalla pannocchia. Il mais da campo viene utilizzato anche per gli animali mangimi e per la produzione di etanolo."

I funghi Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus producono aflatossina, che può infettare arachidi, frutta a guscio e mais. L'aflatossina non solo degrada la qualità del mais, ma può anche causare problemi di salute all'uomo e agli animali, a seconda della quantità e del tempo in cui viene ingerita. Sebbene la contaminazione da aflatossine si verifichi ogni anno negli Stati Uniti meridionali a causa del clima caldo e secco, raramente è stata un problema serio nella regione della Corn Belt degli Stati Uniti

"Quando abbiamo eseguito i nostri scenari di modelli climatici a breve termine, abbiamo scoperto che tra il 2031 e il 2040, l'aflatossina diventerà un problema più grave nella cintura di mais degli Stati Uniti nel Midwest", ha detto Wu. "L'ultima volta che si è verificato un problema serio è stato nel 2012, quando abbiamo avuto un'estate insolitamente calda e secca in tutto il Midwest, in particolare Iowa, Illinois e Indiana."

La ricerca di Wu è stata pubblicata il 5 aprile 2022 sulla rivista Environmental Research Letters . I coautori dell'articolo includono la sua ex studentessa di dottorato Jina Yu (Hong Kong Baptist University), David Hennessy (Iowa State University) e Jesse Tack (Kansas State University).

Le condizioni calde e secche incoraggiano le spore dei funghi a disperdersi nell'aria, il che aumenta le loro possibilità di contaminare le colture. L'acqua aiuta le piante a resistere allo stress che le rende vulnerabili ai funghi dannosi. I passaggi che i coltivatori, gli elevatori del grano e i trasformatori possono adottare per ridurre il rischio di contaminazione da aflatossine includono lo stoccaggio dei raccolti di mais in condizioni fresche e asciutte e il mantenimento dei raccolti irrigati per quanto possibile, dato il calo delle falde acquifere.

I ricercatori stanno già utilizzando tecniche di allevamento sia biotecnologiche che convenzionali per sviluppare colture ibride in grado di resistere alla siccità, ai danni degli insetti e alle infezioni fungine. In molte parti del mondo, i coltivatori di mais utilizzano il biocontrollo per ridurre l'aflatossina. Il biocontrollo infetta le piante con i funghi Aspergillus, che non sono in grado di produrre aflatossina perché questi funghi escludono in modo competitivo i funghi che producono aflatossina.

Un'altra possibilità sposta la produzione agricola più a nord o più a sud geograficamente, dove il clima è più fresco o più umido per ridurre il rischio di aflatossine. Ciò, tuttavia, ha un impatto sulle fattorie tramandate da generazioni.

Per i consumatori preoccupati per il consumo di mais da campo e il rischio di aflatossine, Wu suggerisce di mangiare verdure e aglio. "Le verdure a foglia verde fanno bene alla salute generale", ha detto Wu. "La clorofilla ha una struttura molecolare sandwich che intrappola le molecole di aflatossina in modo che gli esseri umani le espellono prima che la tossina possa entrare nel nostro flusso sanguigno".

Inoltre, le verdure crocifere come broccoli, cavolfiori, cavoli e verdure allium come aglio, cipolle e porri possono aiutare a disintossicare gli agenti cancerogeni nel nostro corpo.

"Prevediamo di vedere un aumento dei problemi di aflatossine nei prossimi 10-20 anni", ha detto Wu. "Quindi, dobbiamo fare affidamento su tecnologie e un'intera suite di interventi in grado di ridurre il problema".