Sepolte nelle rocce del North Dakota si trovano le prove del giorno esatto in cui i dinosauri furono cancellati dal pianeta, circa 66 milioni di anni fa. Questa è l'affermazione del paleontologo Robert DePalma e colleghi, il cui lavoro è stato catturato dalla BBC nel suo recente documentario storico "Dinosauri:The Final Day with David Attenborough".

Negli ultimi dieci anni, DePalma ha concentrato il suo lavoro su un sito ricco di fossili, che ha chiamato "Tanis", nella formazione Hell Creek del Nord Dakota. E dal 2019, lui e i suoi colleghi hanno avanzato alcune affermazioni molto forti su ciò che Tanis ci dice sulla fine del periodo Cretaceo.

DePalma crede che Tanis sia un cimitero di massa di creature uccise durante l'attacco di un asteroide.

Non c'è dubbio che un asteroide abbia portato all'estinzione di massa di dinosauri non aviari - e almeno il 50% di altre specie - 66 milioni di anni fa. Ma c'è stata qualche controversia sull'affermazione di DePalma secondo cui il sito documenta lo stesso giorno in cui l'asteroide ha colpito e rivela prove dirette degli ultimissimi dinosauri sulla Terra.

Quindi, diamo un'occhiata a ciò che sappiamo di questo momento più importante nella storia del nostro pianeta e ciò che rimane incerto.

L'enorme collisione di un asteroide

Quando la teoria dell'impatto dell'asteroide fu proposta per la prima volta nel 1980, non c'era alcun cratere. L'unica prova erano due siti con un sostanziale arricchimento di iridio - un elemento che arriva sulla superficie terrestre dallo spazio esterno - nelle rocce esattamente al livello della fine del Cretaceo.

Ora ci sono centinaia di luoghi in tutto il mondo che mostrano il picco di iridio, in quello che è noto come il confine K-Pg (Cretaceo-Paleogene), una firma geologica nel sedimento.

E poi nel 1991 è arrivata l'enorme svolta:il cratere Chicxulub è stato trovato in quella che oggi è la penisola dello Yucatán, nel Messico meridionale.

A 180 km (110 miglia) di larghezza e 20 km (12 miglia) di profondità, il cratere mostra che un enorme asteroide largo 10 km (sei miglia) si è schiantato in mare. La sua forza era così grande che ha scatenato enormi onde di tsunami, oltre a enormi quantità di detriti rocciosi e polvere contenente iridio nell'atmosfera, e ha anche innescato una potente ondata di caldo.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che tutta la vita entro circa 1.700 km (1.000 miglia) dalla collisione sarebbe stata spazzata via all'istante.

Ma Tanis era a più di 2.800 km (o 1.800 miglia) di distanza. E fino ad ora, non c'erano prove degli ultimissimi dinosauri. Quindi, qual è la base della rivoluzionaria rivelazione di DePalma secondo cui Tanis fornisce finalmente le prove sfuggenti dell'ultimo giorno dei dinosauri?

Prove di asteroidi a Tanis

Non c'è dubbio che il sito di Tanis si trovi vicino alla fine del Cretaceo, perché DePalma ha identificato lo strato di iridio immediatamente al di sopra del letto fossile, che lo pone al confine K-Pg.

Ha anche presentato alcune prove convincenti che il sito segna il giorno esatto in cui l'asteroide ha colpito.

First, there are the ancient channels in the sedimentary rocks at Tanis—these are evidence of the huge standing water (or "seiche") waves which engulfed Tanis. At that time North America was divided by a great seaway that passed close to the Tanis site:the seiche waves would have run up the creeks, and out again, several times, mixing fresh and sea waters to create the waves.

The ground-borne shock waves from the asteriod impact—which caused the devastating water surges—could readily travel through the Earth's crust from the impact site to Tanis.

When the asteroid crashed into Earth, tiny ejector spherules, glassy beads about 1mm wide, were formed from melted molten rock—and were able to travel up to around 3,200km (2,000 miles) through the atmosphere because they were so light.

Astonishingly, DePalma found these glassy spherules at the site, and also in the gills of sturgeon fossils which occupied the Tanis streams. He believes the spherules were produced by the Chicxulub impact because of their shared chemistry, with some even encapsulating "fragments of the asteroid" itself. If this is true, their occurrence at Tanis would indeed confirm that they mark the actual day of impact, because the spherules would have fallen to the ground within hours of the impact.

Tanis fossil findings

From decades of study of the rocks and fossils at Hell Creek Formation, we know that Tanis was a warm and wet forest environment, with a thriving ecosystem full of dinosaurs, pterosaurs (flying reptiles), turtles and early mammals. Although they are yet to be described in detail, DePalma and colleagues reveal some incredible new fossils of animals—and he believes they could well have died on the day of the impact itself, due to their location in the doomed Tanis sandbank.

First, there's an exceptionally preserved leg of the herbivorous dinosaur Thescelosaurus, which shows not only the bones, but also skin and other soft tissues.

But that's not all. There is a pterosaur baby, just about to hatch from its egg—and, some incredibly well preserved Triceratops skin, which is an extremely unusual find.

Even more astonishingly, there is a turtle impaled by a stick, which DePalma believes could be evidence of a tragic death in the turbulent seiche waves set off by the impact.

DePalma's final claim is that the impact, and final day, occurred in May, based on microscopic and geochemical analysis of growth rings in the fin spines of the fossil sturgeon. The bones show seasonal banding—where bone grows rapidly when food is abundant and slowly when conditions are poorer, so often summers are shown by a wide pale band and winters by a narrow dark band. The last banding cycle in the sturgeon confirms it died in May. And a further study this year has confirmed this.

So why the uncertainty?

There is no doubt that DePalma's claims have been controversial since they were first presented to the world in 2019—probably because the announcement was in the New Yorker magazine rather than a peer-reviewed journal.

But the findings about seiche waves were then published in an academic paper only a month later, and most geologists were convinced.

It is true that the fossils, which were revealed for the first time in the BBC documentary—along with the evidence that the glass spherules at Tanis are linked to the Chicxulub impact—have yet to be published in scientific journals, where they would be subject to peer review.

But, experience shows that most of what DePalma has revealed in the past has been backed up subsequently by peer-reviewed papers.

Over the past two years I worked as one of the independent scientific consultants to the BBC, verifying the claims, as they made the documentary. Both I and my colleagues, and many other experts, are satisfied that the Tanis site probably does reveal the very last day of the non-avian dinosaurs.

And of course, as we all know, the impact of the asteriod went far beyond that one day. It led to a freezing dark planet, on a global scale, lasting for days or maybe weeks—and, from this mass extinction worldwide, the age of the mammals emerged.