Gli animali di tutto il mondo hanno risentito degli effetti negativi del cambiamento climatico, ma c'è una creatura strisciante che potrebbe trarne beneficio:i serpenti a sonagli.

I serpenti a sonagli possono essere trovati in ogni stato degli Stati Uniti continentali, secondo Lewis e Clark Trail Heritage Foundation, ma si trovano comunemente nel sud-ovest. Uno dei serpenti più conosciuti al mondo, i serpenti a sonagli sono rettili relativamente riservati che evitano il confronto umano, ma quando vengono minacciati, spesso si rannicchiano in posizione d'impatto e iniziano a scuotere la loro coda caratteristica prima di dare un morso velenoso.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution all'inizio di questo mese suggerisce che i serpenti a sonagli potrebbero trascorrere meno tempo in letargo e più tempo nella natura selvaggia mentre il pianeta si riscalda.

Il ragionamento ha a che fare con i serpenti a sonagli che sono animali a sangue freddo. Hayley Crowell, dottoranda presso l'Università del Michigan e autrice principale dello studio, e il suo team hanno esaminato il serpente a sonagli del Pacifico perché si trova nelle regioni desertiche come la California meridionale e nei climi più freddi come lo stato di Washington.

I ricercatori hanno osservato le temperature corporee preferite dei serpenti di circa 86-89 gradi Fahrenheit, molto più calde di quelle che si trovano in natura. Inoltre, quelli prelevati da climi più caldi sembravano molto più grandi di quelli prelevati da condizioni più fredde.

"Esistono a temperature più fredde di quelle a cui vorrebbero trovarsi in un mondo perfetto", ha detto Crowell a US TODAY. "Se c'è un aumento di un paio di gradi del clima, questi serpenti, dal punto di vista fisiologico, potrebbero essere più felici perché è più vicino alla loro temperatura corporea preferita."

Se le temperature continuano a salire, Crowell ha affermato che ciò potrebbe significare che il letargo finisce prima in primavera per i serpenti a sonagli e che potrebbero essere ancora attivi verso la fine dell'autunno dirigendosi verso l'inverno.

"Fondamentalmente solo più tempo per crescere e fare cose da serpente a sonagli", ha detto.

Anche se i serpenti a sonagli beneficiano delle temperature più calde, ne hanno comunque alcuni effetti negativi; si prevede che ci saranno meno prede come scoiattoli e lucertole, e i serpenti potrebbero essere vittime di un aumento degli incendi e della scarsa disponibilità di acqua.

Tuttavia, i serpenti a sonagli hanno un modo per contrastare il mangiare di meno, poiché il team di Crowell ha anche notato che hanno un metabolismo più basso rispetto alle loro controparti e potrebbero accontentarsi di mangiare solo una dozzina di volte l'anno.

"Semplicemente non hanno bisogno di molto cibo per sopravvivere", ha detto. "Un serpente a sonagli può sopravvivere completamente solo con uno o due grandi scoiattoli di terra all'anno, se necessario."

Anche senza mangiare molto, gli esseri umani rimangono comunque vittime di serpenti a sonagli e altri morsi di serpenti velenosi.

I Centers for Disease Control and Prevention affermano che da 7.000 a 8.000 persone vengono morsi ogni anno da serpenti velenosi, con una media di cinque morti in quel lasso di tempo. Ma essere morsi da un serpente a sonagli potrebbe lasciare un segno indelebile, con il 10%-44% delle persone morsicate da sonagli che hanno riportato le ultime ferite, come la perdita della capacità di usare le estremità o una disabilità.

Fortunatamente, Crowell ha detto di non farsi prendere dal panico; più attività di serpenti a sonagli non significherà "un boom gigantesco di milioni di serpenti a sonagli in più". Invece, potrebbero essere notati più spesso e non aumenteranno drasticamente il numero annuale di morsi.