È difficile ignorare la potenza e la bellezza di un cavallo quando corre a tutto gas o salta un ostacolo enorme.

Questo animale molto amato e gentile è un atleta spettacolare, in grado di correre velocità record del mondo di quasi 44 miglia orarie e salti che sfidano la gravità fino a 2,47 metri. Hanno anche una resistenza impressionante:alcune razze, come gli arabi, sono in grado di coprire fino a 100 miglia in un solo giorno durante le competizioni di resistenza.

Si tratta di prodezze sbalorditive, rese ancora più sorprendenti se si considera che pesano da 400 a 800 kg.

Rispetto ad altri mammiferi di dimensioni simili, i cavalli hanno una capacità superiore di utilizzare l'ossigeno:la loro capacità aerobica è circa due volte e mezzo quella del bestiame, e questo è gran parte di ciò che conferisce agli equini il loro vantaggio atletico.

È attribuito a molti aspetti della loro biologia, inclusi i loro grandi polmoni e un numero notevolmente maggiore di globuli rossi per massimizzare il trasporto di ossigeno intorno al corpo.

Gli studi hanno anche trovato un legame tra le dimensioni del loro cuore e le prestazioni nelle gare con salti, con uno dei cavalli da corsa più famosi e di successo al mondo, Secretariat, che ha riferito di avere un cuore che pesa ben dieci chilogrammi.

Velocità e agilità eccellenti

I cavalli divennero una specie evolutivamente distinta dai "primi equidi" - che abitavano le foreste mangiando frutta e fogliame - circa quattro milioni di anni fa, quando si trasferirono nelle pianure aperte del Nord America, dove c'era erba abbondante da mangiare. Sono diventati specialisti del pascolo, ma con questo cambiamento sono arrivati ​​anche predatori in rapido movimento e nessun posto dove nascondersi. Ecco perché hanno sviluppato adattamenti così incredibili per velocità e agilità.

Gli esseri umani hanno iniziato a sfruttare questa capacità naturale intorno al 3.500 aC in Ucraina e non c'è dubbio che l'allevamento selettivo ha ulteriormente influenzato l'atletismo equino. Abbiamo reso i cavalli domestici più grandi e più leggeri con adattamenti genetici per la velocità rispetto ai loro antenati selvaggi.

Ad esempio, i cavalli da corsa purosangue di oggi sono stati allevati per avere un'alta prevalenza di un "gene della velocità" noto come miostatina, che è stato direttamente collegato alla loro impressionante capacità di sprint. Il gene promuove la crescita muscolare, il che spiega perché i cavalli da corsa a breve distanza hanno spesso un aspetto più muscoloso rispetto ai cavalli che corrono su distanze più lunghe.

E, naturalmente, i cavalli non sono solo corridori supremi. Sono anche in grado di saltare ostacoli fino al doppio della loro altezza.

Per aiutarli a raggiungere queste imprese di salto, i loro quattro arti ospitano ciascuno una rete di tendini e legamenti che agiscono insieme come una molla. Un particolare tendine dell'arto equino, noto per il suo ruolo chiave nei loro sforzi atletici, ha un'elasticità e una forza eccezionali. Ciò gli consente di resistere a forze estreme, come quelle sperimentate durante un galoppo ad alta velocità e il decollo per recinzioni alte, e funge anche da potente rinculo all'atterraggio da quelle grandi altezze.

Come gli atleti umani, i cavalli possono essere esposti a lesioni durante lo sport equino, quindi rimane la domanda se sia etico coinvolgerli. Per fortuna, la ricerca in questo campo si è ampliata enormemente negli ultimi dieci anni, con studi in una varietà di sport equini, inclusi il salto ostacoli e le corse, lavorando per ridurre il rischio di lesioni (e anche peggio) per i cavalli, come i nuovi strategie di allenamento e utilizzo di piste o superfici di salto più sicure.

Dentro la mente del cavallo

I cavalli sono esseri senzienti, con bisogni psicologici e comportamentali.

A loro piace essere liberi di muoversi e interagire con altri cavalli come parte di un gruppo sociale complesso e di avere un accesso quasi costante all'erba o al fieno da mangiare.

E sono anche animali altamente sensibili, in grado di interpretare le nostre risposte emotive e conoscere una persona osservandola interagire con un altro cavallo. Queste capacità emotive equine possono essere parte del modo in cui siamo in grado di raggiungere insieme la grandezza dello sport, ma sottolineano anche la necessità di prenderci cura del loro benessere psicologico.

La competizione può influire sul livello di stress del cavallo. Può renderli eccitati o ansiosi, a seconda del loro temperamento, ma se sono formati umanamente e condizionati con cura al loro carico di lavoro e all'ambiente competitivo, la loro vita lavorativa può essere arricchente per loro.

Ovviamente è improbabile che i cavalli stessi abbiano il concetto di competere o vincere. Ciò richiede autocoscienza ed ego, due cose che sono altamente sintonizzate negli esseri umani, ma è improbabile che siano presenti nei cavalli poiché il loro cervello non si è evoluto per sviluppare le funzioni superiori che creano questa consapevolezza.

I cavalli da corsa corrono veloci perché sono stati preparati dall'evoluzione a correre se tutti gli altri corrono; qualsiasi antenato che non ha mostrato che la risposta di volo automatica non è durata a lungo sulle pianure erbose aperte. E i cavalli da salto ostacoli galleggiano su enormi recinti perché sono stati addestrati a farlo. Ma fintanto che l'addestramento è stato umano, allora avrebbero potuto imparare a trovarlo gratificante.

In verità, non sapremo mai con certezza perché i cavalli sono disposti a lavorare così a stretto contatto con gli umani. Non c'è niente di naturale nel portarci sulle loro spalle e viaggiare per il mondo da una competizione all'altra, eppure lo fanno. Ciò che è chiaro è che sono una specie straordinariamente collaborativa e gentile, quindi è nostro dovere garantire che il futuro degli sport equini sia etico e sostenibile.