Decenni di disboscamento e soppressione degli incendi hanno lasciato le foreste della California soggette a siccità, infestazioni e incendi catastrofici. Il cambiamento climatico sta solo esacerbando questi impatti. Ma per migliaia di anni prima, durante e dopo la colonizzazione europea, le tribù indigene hanno vissuto all'interno e tra queste foreste, accendendo intenzionalmente fuochi per gestire i paesaggi e i mosaici dell'ecosistema, migliorare l'habitat, produrre cibo e materiali da vimini, pulire i sentieri, ridurre i parassiti e supportare le cerimonie pratiche.

Un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences combina i dati scientifici con le storie orali indigene e le conoscenze ecologiche per mostrare come le pratiche di combustione culturale dei nativi dei Monti Klamath - le tribù Karuk e Yurok - abbiano contribuito a plasmare le foreste della regione per almeno un millennio prima della colonizzazione europea.

Lo studio ha rilevato che la biomassa forestale nella regione era circa la metà di quella attuale e che l'incendio culturale da parte delle tribù ha svolto un ruolo significativo nel mantenimento della struttura forestale e della biodiversità, anche durante i periodi di variabilità climatica. Ad esempio, mentre probabilmente ci sono stati meno incendi provocati da fulmini durante il periodo di tempo freddo e umido noto come la piccola era glaciale, i dati dello studio suggeriscono che la combustione nella regione è effettivamente aumentata durante quel periodo e che la biomassa forestale è rimasta relativamente bassa.

"Utilizzando più linee di prova, siamo stati in grado di rilevare un'influenza sulle condizioni delle foreste da parte dei nativi e dimostrare che la loro gestione ha mantenuto queste foreste a un livello di biomassa stabile e inferiore per almeno un millennio", ha affermato l'autore principale dello studio Clarke Knight, che ha completato la ricerca come studente laureato presso l'Università della California, Berkeley. "L'idea che dobbiamo lasciare che la natura faccia il suo corso sottovaluta davvero le esigenze di gestione, perché questi boschi sono stati gestiti attivamente per almeno mille anni e probabilmente anche di più."

Un recente studio sulla Sierra Nevada ha rilevato che anche la densità degli alberi in quella regione è aumentata notevolmente nell'ultimo secolo di un fattore da sei a sette volte, contribuendo a incendi più gravi. Comprendere sia lo stato stabile e storico delle foreste della California, sia il ruolo della gestione umana nel mantenerle, sarà la chiave del successo della California nel ridurre il rischio di incendi catastrofici, gestendo nel contempo efficacemente le sue foreste per la mitigazione del cambiamento climatico.

"La California si aspetta che le sue foreste facciano un bel po' di stoccaggio del carbonio per aiutare a raggiungere i suoi obiettivi di emissioni di gas serra", ha affermato l'autore senior dello studio John Battles, professore di ecologia forestale presso la UC Berkeley. "Ma sempre di più, stiamo scoprendo che le foreste resilienti che erano qui in passato non assomigliavano per niente a quelle che abbiamo ora, e per ottenere una foresta ignifuga, potremmo dover sacrificare molto stoccaggio di carbonio. È un pozzo -noto compromesso, ma questi risultati lo portano in netto rilievo."

Gestire i paesaggi della California adattati al fuoco

Per migliaia di anni, i popoli indigeni hanno utilizzato la combustione intenzionale e altre forme di gestione delle risorse per prendersi cura dei paesaggi della California adattati al fuoco, e queste pratiche sono parte integrante di molte culture tribali. L'incendio culturale è spesso guidato da una conoscenza dettagliata delle condizioni ambientali più favorevoli all'incendio e degli effetti dell'incendio.

"Il fuoco è stato storicamente lo strumento principale per cui le persone possono vivere in questo luogo", ha affermato Bill Tripp, direttore delle risorse naturali e della politica ambientale per la tribù Karuk, in un video prodotto dalla tribù. "Non solo è radicato nelle pratiche tradizionalmente impiegate in diversi periodi dell'anno, ma era profondamente radicato, e rimane profondamente radicato, nelle pratiche cerimoniali del popolo Karuk."

La ricerca ha dimostrato che le politiche di soppressione degli incendi nelle montagne di Klamath hanno portato la foresta a diventare fitta e ricoperta di vegetazione e hanno spostato la composizione della foresta da legni duri resistenti al fuoco come la quercia e legni teneri più sensibili al fuoco come l'abete Douglas. L'impossibilità di bruciare ha anche ostacolato i diritti e l'espressione culturale del popolo Karuk e Yurok e ha impoverito l'offerta di cibi tradizionali e altre risorse nelle loro terre ancestrali.

Tuttavia, mentre molti ora concordano sul fatto che gli incendi frequenti erano un tempo un appuntamento fisso di molte foreste della California, rimane un dibattito sugli effetti relativi delle pratiche di combustione indigene rispetto ai fattori climatici, come i fulmini, nel plasmare le foreste precoloniali.

Per comprendere meglio il ruolo storico dell'incendio culturale nelle montagne Klamath, Knight ha riunito un team di collaboratori esperti sia in paleoecologia che nella storia culturale delle tribù Karuk e Yurok, inclusi alcuni membri tribali attuali. Il team ha anche lavorato con le tribù per ottenere il permesso di raccogliere campioni dalla loro terra e condurre ricerche utilizzando le loro storie orali e le conoscenze ecologiche tradizionali (TEK). Per la tribù Karuk, ciò significava seguire i principi della Politica Pratica di Pikyav, che è una guida e un protocollo per la ricerca collaborativa tra gli scienziati universitari e la tribù.

"Sembrava davvero necessario parlare con le persone che vivono sulla terra per capire quale fosse la storia di questo luogo, perché c'è molto di più oltre un set di dati empirici sulla storia di un paesaggio", ha detto Knight, che attualmente è un ricercatore post-dottorato presso l'US Geological Survey. "Per fortuna, sono aperti a questo e hanno potuto condividere con noi la loro storia e la loro conoscenza ecologica tradizionale."

Lo studio si è concentrato sugli spartiacque che comprendono il lago Fish e il lago Ogaromtoc nelle montagne occidentali di Klamath. Per stimare come è cambiata la biomassa forestale vicino ai laghi negli ultimi 3.000 anni, i membri del team di ricerca hanno raccolto carote di sedimenti dai due laghi e quindi hanno contato scrupolosamente il numero di granelli di polline degli alberi a ciascun livello sedimentario dei campioni di carote. Con l'aiuto della datazione al carbonio e di un'attenta modellazione, questi dati potrebbero essere utilizzati per stimare la biomassa forestale in tempi diversi nel passato.

Allo stesso modo, i conteggi del carbone nelle carote di sedimenti hanno rivelato quanto spesso gli incendi erano bruciati vicino ai laghi. Sono stati ottenuti indizi sui tempi degli incendi storici anche esaminando gli alberi vicini per individuare le cicatrici del fuoco e confrontando gli anni di combustione dagli anelli degli alberi.

Il coautore dello studio Frank Lake, un ecologista ricercatore per il servizio forestale degli Stati Uniti e un discendente di Karuk cresciuto tra le tribù Karuk e Yurok, ha contribuito a integrare questi dati con le storie tribali e le conoscenze tradizionali. In molti casi, queste informazioni etnografiche hanno aiutato a spiegare i modelli sia geografici che temporali nei registri paleoecologici e della storia degli incendi.

Ad esempio, le cicatrici da fuoco trovate vicino ai laghi suggerivano che gli incendi si verificassero più spesso vicino a Fish Lake rispetto al lago Ogaromtoc, il che è coerente con i resoconti secondo cui le aree intorno ai laghi erano utilizzate per diversi scopi tribali. Inoltre, i modelli della frequenza degli incendi e della biomassa forestale durante la fresca e umida piccola era glaciale indicano anche una significativa influenza umana sulla foresta.

"Se stai cercando di rilevare un segnale di aumento del fuoco dovuto alla gestione umana, avere un clima più fresco e umido è il momento perfetto per farlo perché risalterà davvero nel record", ha detto Knight. "Ed è esattamente quello che abbiamo trovato:più accumulo di carbone, più produzione di carbone, quindi, quindi, più incendi e diminuzioni di biomassa che corrispondono a quell'incendio."

Anche se potrebbe non essere possibile ripristinare le foreste della California come erano 150 anni fa, i risultati sottolineano l'importanza fondamentale della gestione attiva delle foreste in Occidente, soprattutto perché il cambiamento climatico porta clima più caldo e più secco. Per aiutare a ripristinare la resilienza al fuoco e ripristinare le pratiche di combustione culturale nelle montagne di Klamath, la tribù Karuk ha collaborato con il Servizio forestale degli Stati Uniti e altre organizzazioni per formare il Western Klamath Restoration Project, che è dedicato all'utilizzo di tecniche di gestione forestale radicate nella conoscenza ecologica tradizionale.

"Nell'Occidente soggetto a incendi, non gestire le nostre foreste non è un'opzione", ha affermato il coautore dello studio Matthew Potts, S.J. Presidente di sala in Economia forestale presso la UC Berkeley. "Devi decidere come gestire attivamente un paesaggio a rischio di incendio, soprattutto quando ci sono molte persone che vivono in quei paesaggi. La sfida rimane mantenere lo slancio e gli sforzi per gestire queste importanti risorse".