Gli studi sulle lievi fluttuazioni del tempo hanno fornito supporto all'idea che una maggiore biodiversità si traduce in un funzionamento più stabile degli ecosistemi, ma manca una valutazione critica delle prove dagli studi sugli eventi estremi.

Una maggiore ricchezza di specie vegetali non è sempre sufficiente per ridurre la vulnerabilità dell'ecosistema agli estremi climatici, come mostrato in un'analisi completa della letteratura pubblicata oggi nel Giornale di ecologia .

Mentre la biodiversità è minacciata in tutto il mondo, il numero di eventi meteorologici estremi è in aumento come conseguenza diretta del cambiamento climatico. I ricercatori di diversi istituti in tutta Europa hanno ora esaminato la letteratura scientifica che affronta questi cambiamenti globali per esaminare le interazioni tra la biodiversità e gli eventi meteorologici estremi.

Hanno cercato di scoprire se e come l'aumento della biodiversità può aiutare a sostenere il funzionamento degli ecosistemi di fronte agli estremi climatici. In altre parole, può la biodiversità aiutare a scongiurare gli effetti peggiori della siccità, ondate di calore e tempo estremamente umido? La risposta, si scopre, non è tagliato e asciugato. Le prove disponibili dai sistemi erbacei indicano effetti misti della ricchezza di specie sulla stabilità della biomassa a eventi estremamente umidi e secchi.

Perché la ricchezza delle specie vegetali non svolge un ruolo costantemente benefico nel garantire che il funzionamento degli ecosistemi sia mantenuto meglio in condizioni climatiche estreme? Gli autori forniscono diverse spiegazioni per questa scoperta inaspettata. Prima di tutto, sembra che la biodiversità possa non offrire la stessa protezione se l'evento in questione è molto estremo:meccanismi tampone che guidano la resistenza dell'ecosistema, come la compensazione da parte di specie meglio adattate o che assumono il ruolo funzionale di altre (ridondanza funzionale), può essere semplicemente sopraffatto in questi casi.

Però, come sottolinea l'autore principale Hans De Boeck dell'Università di Anversa:"La biodiversità può essere ancora importante, come è stato dimostrato per accelerare il recupero della produttività dell'impianto dopo un evento estremo."

In secondo luogo, la causa del declino della biodiversità può confondere gli effetti sulla stabilità della biodiversità. A differenza di assemblati artificialmente, sistemi sperimentali, eutrofizzazione ampiamente osservata (arricchimento di nutrienti) causata dall'agricoltura intensiva, il traffico e l'industria spesso portano a ecosistemi impoveriti con specie poche ma in rapida crescita che sono meno in grado di far fronte a condizioni climatiche avverse come la siccità. La riduzione dell'eutrofizzazione e/o il mantenimento di una maggiore diversità di specie con diversi tassi di crescita all'interno degli ecosistemi potrebbe portare a sistemi più stabili e in grado di affrontare meglio gli estremi.

Finalmente, la ricchezza di specie potrebbe non essere l'indicatore più rilevante di "biodiversità" quando si studiano le relazioni biodiversità-stabilità. I modelli generali degli effetti sulla biodiversità possono essere più evidenti se gli scienziati considerano la diversità nei tratti delle piante piuttosto che semplicemente i numeri delle specie. "Le metriche di diversità possono includere una varietà di proprietà delle distribuzioni dei tratti, ma gli studi hanno appena scalfito la superficie sul valore di queste diverse metriche per la scienza degli eventi estremi", dice De Boeck.

Al fine di sfruttare meglio i benefici della biodiversità per la funzione sostenibile dell'ecosistema, gli autori suggeriscono che la ricerca futura dovrebbe concentrarsi sulla comprensione dei meccanismi alla base delle relazioni diversità-stabilità di fronte a eventi estremi. Lo studio qui presentato mette in evidenza le attuali lacune nelle conoscenze e fornisce raccomandazioni di ricerca in modo che gli ecologi possano acquisire una comprensione più profonda dei legami tra biodiversità e stabilità dell'ecosistema in un mondo che cambia.