Mentre il clima della Terra cambia, la specie deve adattarsi, spostare le loro aree geografiche o affrontare il declino e, in alcuni casi, estinzione. Usando la genetica, I biologi dell'UCLA coinvolti nel progetto Bird Genoscape stanno correndo contro il tempo per scoprire il potenziale di adattamento e il modo migliore per proteggere le popolazioni vulnerabili di uccelli.

Lo studio più recente del progetto, pubblicato in Scienza , si concentra sulla silvia gialla. Trovato in gran parte del Nord America, l'uccello trascorre i suoi inverni nell'America centrale e meridionale, e d'estate vola a nord fino all'Alaska e al circolo polare artico, riempiendo terre selvagge e cortili di colori e canti lungo la strada.

Usando più di 200 sangue, campioni di tessuto e piume provenienti da tutta la gamma di allevamento, i ricercatori hanno scoperto geni che sembrano rispondere al clima, e ha scoperto che le popolazioni di uccelli che più hanno bisogno di adattarsi ai cambiamenti climatici stanno subendo un declino.

Kristen Ruegg, biologa evoluzionista dell'UCLA, professore a contratto e autore senior dello studio, ha affermato che studi precedenti si sono concentrati su come i cambiamenti a lungo termine della temperatura e delle precipitazioni inducano le specie di uccelli a spostare le loro aree geografiche. La mappatura genetica offre l'opportunità di esaminare un'altra opzione:la capacità di adattarsi ai cambiamenti climatici.

"Con questa ricerca, possiamo dire 'sulla base di queste correlazioni gene-ambiente, ecco come le popolazioni dovranno adattarsi ai futuri cambiamenti climatici. Ed ecco le popolazioni che devono adattarsi di più, '", ha detto Ruegg, che è anche co-direttore del Bird Genoscape Project.

Se la silvia gialla sarà in grado di adattarsi è un'altra questione. "Questa è la nostra prossima grande domanda, " ha detto Ruegg.

Informazioni preziose per gli ambientalisti

Il nuovo studio ha scoperto alcune delle sfide che le silvie gialle già affrontano. In alcune popolazioni, i geni associati all'adattamento climatico non sono corrispondenti agli ambienti. Queste popolazioni avranno probabilmente difficoltà ad adattarsi abbastanza rapidamente ai futuri cambiamenti climatici.

È stato così in passato, pure. Confrontando i risultati genetici con le indagini sugli uccelli nidificanti risalenti agli anni '60 che tracciano i cambiamenti nell'abbondanza degli uccelli, i ricercatori hanno determinato che le popolazioni che hanno bisogno di adattarsi maggiormente sono già in declino. Utilizzando mappe genetiche, gli habitat delle popolazioni più vulnerabili ai cambiamenti climatici possono ora essere presi di mira per la protezione, disse Rachel Bay, autore principale dello studio e borsista post-dottorato della National Science Foundation. I risultati offrono preziose informazioni per gli ambientalisti che sperano di proteggere specie come la silvia gialla in futuro, lei disse.

"L'evoluzione ha il potenziale per essere molto importante quando si tratta di risposta ai cambiamenti climatici, " Bay ha detto. "È un processo che dovremmo iniziare a integrare di più quando prendiamo decisioni, e ha mostrato molte promesse che non sono state ancora realizzate".

La silvia gialla non è attualmente in pericolo. È stato selezionato per lo studio per offrire ai ricercatori una migliore comprensione di come i geni si relazionano alle variabili climatiche in tutta la sua vasta gamma. Ma l'uccello può fungere da canarino nella miniera di carbone per le specie più a rischio.

"Questo è un campanello d'allarme, " ha detto Tom Smith, professore di ecologia e biologia evolutiva all'UCLA e direttore del Center for Tropical Research. "Passiamo molto tempo a chiederci cosa accadrà con il cambiamento climatico, quali saranno gli effetti e cosa dobbiamo fare per gestirlo. I nostri risultati ci hanno scioccato:sta succedendo ora".

Lo studio pone le basi per due importanti passi successivi, ha detto Smith. Primo, significa che sono necessari ulteriori studi per imparare come le altre specie si adattano ai cambiamenti climatici. Secondo, i risultati possono essere utilizzati ora per personalizzare e informare la futura gestione della conservazione.