Un tucano di montagna dal becco piatto ( Andigena laminirostris ) in Ecuador. Credito:Zdeněk Macháček, Unsplash License, unsplash.com/license
Un nuovo studio mostra che le aree del globo in cui gli uccelli che mangiano frutta hanno becchi più larghi hanno anche frutti di palma più grandi. Sembra banale, ma fornisce nuove informazioni sulla biodiversità tropicale e indizi per risolvere le sfide relative alla conservazione delle specie, al ripristino delle foreste e alla reintroduzione degli animali.
La biodiversità nelle foreste tropicali è enorme. Ma come è nata? In vista della distruzione su larga scala di tali foreste, questa è una domanda urgente nella ricerca ecologica. Un team internazionale guidato dall'Istituto Federale Svizzero per la Ricerca Forestale, Neve e Paesaggio WSL ha ora esplorato come le interazioni tra uccelli e palme possano aver aumentato la biodiversità.
La maggior parte delle specie di palma produce frutti carnosi che vengono mangiati da uccelli e mammiferi, che in seguito diffondono i semi. Gli uccelli spesso ingoiano i frutti interi, e quindi la larghezza dei loro becchi limita le dimensioni dei frutti che possono consumare. "Gli uccelli che mangiano frutta e le palme hanno probabilmente interagito per milioni di anni", spiega il dottor Ian McFadden del gruppo WSL Spatial Evolutionary Ecology. È il primo autore dello studio, che ora è stato pubblicato sulla rivista Ecology Letters . Con i suoi colleghi, McFadden ha creato la prima mappa globale che collega l'apertura del becco o la larghezza dello spacco degli uccelli e le dimensioni dei frutti di palma. "In genere, le interazioni tra le specie vengono studiate a livello locale o regionale:lo abbiamo esaminato su scala globale utilizzando misure di becchi di uccelli e dimensioni dei frutti di palma", afferma McFadden.
Associazioni globali tra dimensione del frutto della palma e dimensione dell'apertura degli uccelli. L'anello esterno di ogni punto è colorato in base alla dimensione dello spazio vuoto mentre i punti interni sono colorati in base alla dimensione del frutto, i colori più caldi indicano valori più alti. Credito:Ian McFadden
Due set di dati pubblicati di recente hanno reso possibile questo studio:il database AVONET, che contiene misurazioni dei tratti per quasi tutte le specie di uccelli in tutto il mondo, e PalmTraits, un database completo dei tratti per le specie di palma. Per l'analisi, McFadden ha incluso più di 1.100 specie di uccelli che si nutrono di frutta e 2.000 specie di palme da frutto. Utilizzando modelli statistici del percorso, i ricercatori hanno valutato come la relazione tra la larghezza del becco e le dimensioni dei frutti fosse influenzata da fattori quali il clima, la produzione di biomassa vegetale, la ricchezza di specie e la storia tettonica della Terra.
Corrispondenza più forte vicino all'equatore
Si è scoperto che più la specie viveva vicino all'equatore, più i tratti degli uccelli e dei frutti erano abbinati. Questo modello era più forte per l'Africa, ma più debole su isole come il Madagascar. Su quell'isola ci sono meno uccelli che mangiano frutta ma molti lemuri che mangiano frutta, il che potrebbe indebolire il modello di abbinamento uccello-palma lì, sospetta McFadden.
Ipotesi collegamenti diretti e indiretti tra variabili climatiche, dimensione del frutto della palma, ricchezza di palma e dimensione dell'apertura degli uccelli, mostrati come diagramma di percorso. La dimensione del frutto e la ricchezza del palmo possono avere effetti diretti sulla dimensione del gape (frecce verdi), mentre il clima può avere effetti diretti sulla dimensione del frutto e sulla ricchezza del palmo, nonché sulla dimensione del gape, oltre agli effetti indiretti sulla dimensione del gape attraverso il suo effetto sulla dimensione del frutto e ricchezza di palme (frecce arancioni). Si prevede che tutte le relazioni saranno positive. Credito:Ian McFadden
L'accoppiamento più stretto tra becchi di uccelli e frutti di palma vicino all'equatore è stato trovato in tutto il mondo, sebbene le dimensioni effettive del becco e dei frutti differissero tra i continenti. Le dimensioni dei tratti degli uccelli e delle palme erano complessivamente più grandi nel sud-est asiatico, più piccole negli Stati Uniti sudorientali e di medie dimensioni in Sud America e Africa. Nel modello, il clima non ha influenzato direttamente la forte correlazione tra becchi e frutti, ma ha avuto effetti indiretti attraverso la diversità delle palme, che è maggiore nelle regioni tropicali più calde.
Anche lo studio dell'interconnessione degli alberi e dei dispersori di semi è un modo per guidare la conservazione pratica della natura. "Se vuoi ripristinare le foreste degradate, devi anche tenere conto degli animali che disperdono i semi e, se necessario, reintrodurli", afferma McFadden. Dopotutto, la maggior parte dei frutti ai tropici viene dispersa dagli animali.
Secondo il biologo, lo studio fornisce supporto all'ipotesi che i tropici abbiano una biodiversità così elevata in parte perché lì le interazioni tra le specie sono più forti. Questa scoperta aumenta la nostra comprensione di base delle foreste tropicali e può aiutare a trovare punti di leva ottimali per la loro protezione. Tuttavia, aggiunge McFadden, "non sappiamo ancora se le foreste pluviali tropicali funzionino allo stesso modo in tutti i continenti per quanto riguarda la dispersione dei semi".
