Ricercatori provenienti da Germania, Stati Uniti e Regno Unito hanno collaborato per comprendere il ruolo della flessibilità e dell'inibizione nella risoluzione dei problemi e come si relazionano tra loro in una specie di uccelli urbani comportamentalmente flessibile, il grackle dalla coda grossa. I ricercatori hanno valutato le capacità cognitive degli individui utilizzando più test e hanno scoperto che l'autocontrollo, una forma di inibizione, era collegata alla flessibilità, alla capacità di cambiare le preferenze quando cambiano le circostanze.

La flessibilità comportamentale è legata all'autocontrollo

I ricercatori hanno scoperto che i grackles che erano più veloci nell'invertire una preferenza di colore, una misura standard di flessibilità, erano anche più veloci nell'inibire il loro comportamento in un test 'go no-go' in cui toccavano una forma per una ricompensa ma non l'altra forma su un computer touchscreen. Ciò suggerisce che l'inibizione è coinvolta nell'imparare a cambiare una preferenza. "È probabile che i grackles si stiano inibendo dal scegliere l'opzione precedentemente premiata in modo che possano invece scegliere l'altra opzione, che ora è l'unica opzione che contiene cibo", afferma Corina Logan, ricercatrice senior presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e autore principale.

Quando si utilizza una nuova misura di flessibilità, il tempo necessario per passare al tentativo di risolvere una nuova opzione su un puzzlebox dopo essere riusciti in precedenza su un'opzione diversa, la relazione era l'opposto:i grackle che erano più veloci nel passare a una nuova opzione erano più lenti per inibire il loro comportamento nel test 'go no-go'. Gli autori ipotizzano che uccelli diversi potrebbero utilizzare strategie inibitorie diverse:quelli meno inclini a inibire potrebbero invece esplorare tutte le opzioni, il che rende più probabile che risolvano correttamente sul puzzlebox, ma questa non sarebbe una strategia che potrebbero utilizzare in situazioni in cui devono attenersi a un'opzione.

Kelsey McCune, ricercatrice post-dottorato presso l'Università della California Santa Barbara, ha notato differenze nelle strategie utilizzate dai grackle nel test 'go no-go' al computer:"Era chiaro che alcuni uccelli si accontentavano di essere ricompensati in modo incoerente e così hanno beccato tutto ciò che è apparso sullo schermo. D'altra parte, altri uccelli hanno imparato chiaramente il compito e si sarebbero seduti a fissare lo schermo fino a quando non si è mostrata la forma corretta. "

Attento a come lo chiami tu:la flessibilità non è legata al controllo motorio

Un diverso test di inibizione, il test della "deviazione", in cui si deve camminare lungo il lato di un tubo di plastica trasparente per raggiungere il cibo dall'apertura del tubo piuttosto che camminare dritto verso di esso e cercare di far passare il cibo attraverso la plastica, è comunemente pensato per misurare l'autocontrollo. Tuttavia, i grackle che hanno ottenuto risultati migliori durante la "deviazione" non stavano necessariamente andando meglio nel test di autocontrollo "non andare via". "I nostri risultati mostrano che diversi test, ampiamente indicati come test di autocontrollo, valutano in realtà diverse capacità cognitive", afferma la coautrice Claudia Wascher, professoressa associata all'Anglia Ruskin University.

Gli autori concludono che la "deviazione" misura l'inibizione motoria, l'arresto di un movimento che non sarà utile, e non l'autocontrollo, che è la capacità di trattenere una risposta verso qualcosa che vedono e invece aspettare qualcosa che viene dopo.

Gli uccelli selvatici utilizzano i computer per partecipare ai test

Per due dei test, i ricercatori hanno addestrato i grackle all'uso dei computer. Si scopre che addestrare questa specie all'uso di un computer è molto diverso dall'addestrare piccioni e ratti, specie che due degli autori, Benjamin Seitz, uno studente di dottorato, e Aaron Blaisdell, un professore all'Università della California di Los Angeles, avevano già vasta esperienza con.

I grackles sembrano essere più gentili quando beccano lo schermo e anche meno persistenti nel beccare lo schermo se qualcosa va storto. "Il fatto che siamo stati in grado di far interagire gli uccelli catturati in natura con questi touchscreen molto artificiali è ancora sorprendente per me, ma gli uccelli erano più preoccupati per l'utilizzo del touchscreen rispetto ad altre specie che abbiamo testato", afferma l'autore principale Seitz. Questo ostacolo inaspettato ha portato il team a documentare le proprie prove e tribolazioni ea pubblicare una guida su come addestrare gli uccelli selvatici all'uso dei touchscreen.

Usano la cognizione causale?

In un altro esperimento, Blaisdell ha progettato un test del computer touchscreen per determinare se i grackle utilizzano la cognizione causale. È possibile che una specie di successo come il grackle dalla coda grossa abbia così tanto successo perché usano la cognizione causale per risolvere i loro problemi di foraggiamento. La capacità di dedurre causa ed effetto potrebbe portare ad apprendere come risolvere i problemi più velocemente e facilitare la ricerca di alternative migliori. Questo potrebbe tornare utile quando stanno aprendo pacchi che contengono cibo, così come una serie di altri problemi che si presentano in un ambiente urbano.

I risultati sono stati inconcludenti, potenzialmente perché gli uccelli non hanno capito la domanda. "La sfida più grande quando si studia una nuova specie è adattare una procedura che ha funzionato su una specie, come un ratto, per entrare con successo nella "testa" della nuova specie, come un grackle", osserva Blaisdell. Il progetto sperimentale dovrebbe essere adattato per determinare quale configurazione avrebbe senso per i grackles.

Sapere di più su come una specie flessibile reagisce a un ambiente in evoluzione può aiutare a informare i piani di gestione della conservazione e facilitare l'apprendimento di come promuovere la flessibilità nelle specie che stanno lottando in questo mondo in rapida evoluzione. Gli autori continuano a incorporare la tecnologia con il comportamento degli uccelli selvatici per indagare su queste domande nella loro ricerca a lungo termine sul progetto grackle.

La ricerca è stata pubblicata su Peer Community Journal e Comportamento e cognizione animale .