Abbiamo sempre saputo che i bambini degli oranghi sono molto dipendenti dalle loro madri nei loro primi anni. Ma si scopre che anche le madri oranghi cambiano il proprio comportamento per aiutare i loro figli a imparare e diventare indipendenti il ​​più rapidamente possibile.

La cultura dei primati ha affascinato molti di noi che studiano il comportamento animale da quando abbiamo appreso negli anni '90 come il comportamento degli scimpanzé varia in tutta l'Africa. Questa scoperta ha dato origine alla possibilità che le scimmie potessero avere una propria "cultura", qualcosa che un tempo era considerato la definizione di umanità. Da allora, abbiamo cercato di fare confronti tra i metodi di apprendimento utilizzati dalla nostra prole e quelli esibiti dalle scimmie.

Il cosiddetto insegnamento proattivo, in cui uno studente viene insegnato deliberatamente da un genitore, di solito per dimostrazione, è meno comune negli esseri umani di quanto si possa pensare, al di fuori dell'istruzione formale. Impariamo invece copiando le azioni dei nostri genitori per permetterci di replicare questi comportamenti nelle nostre vite.

Al contrario, le grandi scimmie - oranghi, gorilla, scimpanzé e bonobo - imparano utilizzando un intrigante mix di apprendimento individuale attraverso il gioco e apprendimento sociale non copiante, come il miglioramento - quando un oggetto (o un luogo) diventa più interessante per una scimmia perché hanno visto un'altra scimmia usarlo.

Una mano di mamma

Gli oranghi hanno una vita sociale interessante. A differenza del resto delle grandi scimmie, vivono esistenze semi-solitarie e per i primi otto anni della loro vita dipendono dalle loro madri. Attraverso il supporto, la mamma può aiutarli ad acquisire le competenze necessarie per sopravvivere e prosperare nel loro habitat a baldacchino nelle foreste del Borneo e di Sumatra, in Indonesia.

Ad esempio, devono imparare a muoversi tra gli alberi allo stesso modo delle loro madri. Sembra che gli oranghi imparino il movimento di tipo adulto all'età di circa sette anni. Questo dopo anni di assistenza da parte della mamma, adattata al livello di sviluppo del bambino, oltre a una buona dose di esplorazione individuale attraverso il gioco.

Gli oranghi hanno una dieta complessa e varia e le fonti di cibo su cui fanno affidamento sembrano non seguire quasi nessuno schema. Ma attraverso tentativi ed errori e un po' di aiuto da parte della mamma, i giovani oranghi imparano a sfruttare la foresta per il cibo. Usano anche regolarmente strumenti per accedere a frutti ad alto rendimento, come la neesia, e queste abilità non si sviluppano dall'oggi al domani.

Perché i bambini elemosinano il cibo

Quindi, se vogliamo trovare prove formali nelle scimmie di un insegnamento simile a quello umano, mediante la dimostrazione e la copia, allora gli oranghi sono probabilmente le scimmie da tenere d'occhio. Questa era la logica alla base di un recente studio sull'apprendimento infantile attraverso la "sollecitazione":ecco quando una giovane scimmia inesperta implora o chiede cibo alla madre per aiutarli a imparare cosa e come mangiare.

I ricercatori volevano studiare l'effetto di vari fattori, tra cui l'età della prole e la complessità del cibo sul comportamento di una madre orangutan nei confronti della sua giovane prole. La complessità del cibo è stata misurata dal numero di passaggi necessari per elaborare l'alimento prima che potesse essere ingerito, dalla semplice spennare e mangiare le foglie al complicato utilizzo di strumenti sul frutto di nessia. I ricercatori hanno seguito 27 oranghi immaturi a Sumatra per più di 4.000 ore in un periodo di quattro anni e hanno registrato le condizioni che circondano i 1.390 tentativi di adescamento che hanno osservato.

Nonostante i migliori tentativi dei bambini, i ricercatori hanno scoperto che le madri oranghi avevano meno probabilità di condividere il cibo con loro nel primo anno circa della loro vita durante lo svezzamento, il che significa che il successo della sollecitazione alimentare era basso.

Tuttavia, dopo che il bambino ha iniziato a consumare cibo solido, i loro tentativi hanno avuto molto più successo con un forte aumento del numero di volte in cui la madre ha accettato di condividere il cibo. Poi, man mano che i bambini crescevano, le loro richieste di cibo ricominciavano ad avere meno successo. Dopo che la prole ha raggiunto l'età di cinque anni, il tasso di assistenza materna ha subito un leggero calo, soprattutto nel caso di alimenti più complessi come il frutto della neesia o la carne di piccoli invertebrati.

Man mano che la loro prole cresceva, le madri degli oranghi di Sumatra sembravano diventare meno disposte ad aiutarli a mangiare. I ricercatori suggeriscono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la madre ha cambiato il suo comportamento per fornire il livello corretto di guida necessario affinché il bambino diventi indipendente il più rapidamente possibile.

Lo paragonano all'impalcatura negli esseri umani, dove i genitori inizialmente forniranno a un bambino molto supporto nelle prime fasi dell'apprendimento di un'abilità, ma poi quel supporto viene gradualmente ritirato fino a quando il bambino non opera in modo indipendente. Ma i ricercatori non danno per scontato che ciò che hanno osservato negli oranghi sia intenzionale allo stesso modo dell'insegnamento umano.

Il cambiamento di comportamento della madre orangutan potrebbe fornire un vantaggio evolutivo. Si riproducono di nuovo solo una volta che la loro attuale progenie ha acquisito un ampio grado di indipendenza, quindi, più velocemente ciò accade, più prole possono essere allevate. Quelle madri che sono più tolleranti e disponibili, con la prole che potenzialmente ottiene l'indipendenza prima, possono riprodursi di più.

Gli autori non lasciano intendere che si tratti di una scelta consapevole da parte delle madri, in quanto non si può desumere dallo studio. E poiché non sappiamo se sia intenzionale, non possiamo dire che sia la prova di un insegnamento simile a quello umano. Tuttavia, è uno sviluppo interessante nella ricerca che circonda l'apprendimento sociale e la cultura negli oranghi in quanto suggerisce che le madri svolgono un ruolo più attivo nello sviluppo delle capacità di alimentazione della loro prole immatura di quanto si pensasse in precedenza.

Piuttosto che cercare di applicare le nostre etichette umane ad altre specie, dovremmo semplicemente imparare a comprendere e celebrare la diversa forma di cultura che osserviamo nei nostri parenti viventi più stretti. È per questo motivo, e per molti altri ancora, che tutti dobbiamo fare tutto il possibile per preservare questi meravigliosi animali.