Le piramidi di biomassa e le piramidi di energia sono due tipi di "infografiche" ecologiche utilizzate dagli scienziati per rappresentare le relazioni tra gli elementi di una catena alimentare. Gli scienziati possono utilizzare questo tipo di piramidi biologiche per determinare la salute delle popolazioni di piante e animali usando le immagini per rappresentare misure concrete delle parti di un ecosistema.
Livelli trofici e piramidi

"Livelli trofici" sono le unità che i biologi visualizzano nelle piramidi ecologiche. Un livello trofico è il posto in cui un organismo (una pianta o un animale) occupa una catena alimentare - in altre parole, ciò che mangia e ciò che lo mangia. Il livello più basso è occupato da piante che ottengono la loro energia direttamente dal sole - erba, per esempio. Il livello successivo è occupato dagli erbivori, come i conigli che mangiano l'erba. I livelli superiori sono occupati da carnivori che si nutrono di animali nei livelli trofici inferiori. Poiché ogni livello riceve energia dal livello sottostante, puoi dire che "riposa" al livello inferiore. Questo è ciò che rende la piramide uno strumento così prezioso per rappresentare ecosistemi complessi in immagini semplici e di facile comprensione.
Piramidi di biomassa

"Biomassa" è la massa secca stimata e combinata di tutte le piante o animali in una popolazione. Ad esempio, potresti calcolare l'area del terreno approssimativa coperta di erba nell'ecosistema che stai studiando, stimare la massa di tutta l'erba in un metro quadrato ed estrapolare per calcolare la massa di tutta l'erba in quell'ecosistema. Faresti lo stesso per la massa della popolazione di conigli che mangia l'erba e ogni livello trofico più elevato che mangia i conigli.

Per rappresentare questo ecosistema come una piramide di biomassa, mostreresti una barra o un blocco che rappresenta la massa dell'erba (in grammi, chilogrammi o un'altra misura accettabile per la massa); un blocco proporzionalmente più piccolo che rappresenta la massa di conigli appoggiata sul primo blocco; e blocchi proporzionalmente più piccoli che rappresentano predatori di livello superiore sovrapposti a quelli. Il risultato sarebbe una "piramide" che mostra la biomassa di ogni livello trofico, in modo da poter confrontare direttamente ogni livello trofico con l'altro.
Piramidi di energia

Le piramidi di energia usano lo stesso tipo di rappresentazione grafica, ma piuttosto che utilizzare le misurazioni della biomassa, mostrano il flusso di energia in un ecosistema o comunità. Ogni livello della piramide mostra una barra o un blocco che rappresenta la quantità di energia che il livello trofico ottiene mangiando i membri del livello sottostante. L'energia viene persa ad ogni livello, quindi (come con le piramidi di biomassa) i livelli superiori sono più piccoli dei livelli inferiori, risultando nella classica forma a "piramide".
Trasferimento di energia negli ecosistemi

Secondo Annenberg Sito web del discente, fino al 90 percento dell'energia che entra in una fase della catena alimentare viene persa prima che il restante 10 percento passi al livello trofico successivo. L'energia che ogni organismo consuma alimenta i processi vitali (e alcuni sono persi nel mondo come calore), quindi ha senso che un animale trasmetta solo una piccola quantità dell'energia che ha consumato all'animale che lo mangia.

Più passi tra i produttori di piante in basso e predatori di ordine superiore in alto, maggiore è l'energia che si perde nella scalata della piramide. Questa perdita di energia spiega anche perché le piramidi di biomassa mantengono solitamente la classica forma piramidale: la perdita di energia significa che i livelli trofici più bassi possono supportare solo un piccolo numero di predatori nella parte superiore, quindi c'è meno biomassa complessiva a livelli più alti rispetto ai produttori della piramide base.