Questo studio, pubblicato in Ecologia comportamentale e sociobiologia , fa luce sui complessi comportamenti sociali e di foraggiamento di questi sfuggenti specialisti del krill all'interno del fragile ecosistema del ghiaccio marino antartico.

Lo studio è stato condotto dalla Dott.ssa Jenny Allen in qualità di ricercatrice associata della Griffith University in collaborazione con l'Università della California Santa Cruz (UCSC). I dati sono stati raccolti nel 2018 e nel 2019 intorno alla penisola antartica occidentale come parte di un finanziamento di ricerca concesso dall'Office of Polar Programs della National Science Foundation al dottor Ari Friedlaender, professore presso il dipartimento di scienze oceaniche dell'UCSC.

Lo studio è unico in quanto utilizza tag di rilevamento del movimento, registrazione video e audio utilizzati per la prima volta sulle balenottere minori dell'Antartide per studiare il loro ruolo ecologico attraverso l'analisi dei loro comportamenti di immersione, foraggiamento e sociali.

Le analisi dei dati si sono concentrate sulle immersioni, sul foraggiamento e sui comportamenti sociali delle balene, fornendo nuove informazioni sui loro ruoli ecologici.

I risultati dello studio hanno indicato che le balenottere minori dell'Antartide mostrano una struttura sociale di "fissione-fusione", cambiando spesso compagno.

Questa flessibilità sociale è simile a quella osservata in molte altre specie di misticeti. Nel 60,6% dei casi, sono state osservate balene che formavano associazioni a breve termine, impegnandosi sia in attività di foraggiamento che in quelle non di foraggiamento.

Gli individui più grandi avevano maggiori probabilità di socializzare e questa interazione sociale era correlata a una notevole riduzione dei loro sforzi per nutrirsi, indipendentemente dalla profondità di immersione.

Inoltre, lo studio ha documentato 12 casi in cui le balene etichettate si associavano tra loro in coppie o trii.

Questi gruppi hanno dimostrato movimenti spaziali e comportamenti di immersione sincronizzati, suggerendo che le balenottere minori dell'Antartide utilizzassero strategie di foraggiamento di gruppo.

Nello specifico, il 67,5% delle immersioni associate e il 64% degli affondi associati all'alimentazione sono stati sincronizzati.

"Questi risultati forniscono informazioni di base essenziali sulla socialità e sui comportamenti di foraggiamento di gruppo delle balenottere minori dell'Antartide", ha affermato il dottor Allen. "Comprendere questi modelli è fondamentale, soprattutto perché il cambiamento climatico continua ad avere un impatto sull'ecosistema antartico."

Lo studio ha sottolineato l'importanza delle balenottere minori dell'Antartide come principali predatori del krill, evidenziando il loro ruolo all'interno dell'ecosistema.

Il comportamento di foraggiamento sincronizzato osservato ha suggerito che queste balene potrebbero ottimizzare la loro efficienza alimentare attraverso la cooperazione, un comportamento precedentemente sottovalutato in questa specie.

"Questo studio è affascinante perché fornisce nuove informazioni su modelli sociali e comportamentali complessi e dinamici di un animale di cui fino ad ora avevamo pochissime informazioni", afferma il dottor Friedlaender, il ricercatore senior del progetto.

Questa ricerca non solo migliora la nostra comprensione dell'ecologia sociale e del foraggiamento delle balenottere minori antartiche, ma incoraggia anche la necessità di studi futuri mirati a indagini più mirate.