I composti psichedelici presenti nei "funghi magici" vengono sempre più riconosciuti per il loro potenziale nel trattamento di condizioni di salute come depressione, ansia, disturbi compulsivi e dipendenza.

Tuttavia, si sa molto poco sull'evoluzione di tali composti e sul ruolo che svolgono nel mondo naturale.

Per affrontare questo problema, gli scienziati dell'Università di Plymouth stanno conducendo uno studio unico nel suo genere utilizzando metodi genetici avanzati ed esperimenti comportamentali per affrontare ipotesi precedentemente non testate sull'origine dei composti psichedelici nei funghi.

Ciò include esplorare se tali tratti si sono evoluti come forma di difesa contro gli invertebrati che si nutrono di funghi o se i funghi producono composti che manipolano il comportamento degli insetti a proprio vantaggio.

Il progetto si concentrerà in particolare sulla psilocibina, che si trova comunemente nei cosiddetti "funghi magici". In termini chimici, è molto simile alla serotonina, che è coinvolta nell'invio di informazioni tra le cellule nervose negli animali.

I ricercatori stanno campionando funghi psichedelici e non e stanno usando il sequenziamento del DNA di nuova generazione per verificare se esiste o meno una comunità animale diversificata che si nutre di funghi psichedelici.

Stanno anche usando test di laboratorio per indagare sulle interazioni fungo-insetto e se i funghi subiscono cambiamenti genetici durante l'attacco e lo sviluppo. Studieranno anche l'effetto della psilocibina sulla crescita dei batteri del suolo.

La ricerca comporterà anche l'utilizzo di tecnologie all'avanguardia di editing genetico per cercare di creare funghi mutanti che non possono sintetizzare la psilocibina. Si spera che questo aiuterà i ricercatori a comprendere meglio il ruolo di un'ampia gamma di composti fungini in futuro.

Lo studio è condotto da un team di ricercatori esperti in ecologia molecolare, interazioni animale-pianta e biologia fungina presso la Scuola di Scienze Biologiche e Marine dell'Università. A guidare lo studio sono la ricercatrice post-dottorato, la dottoressa Kirsty Matthews Nicholass e l'assistente di ricerca, la signora Ilona Flis.

Il dottor Jon Ellis, docente di genetica della conservazione, sta supervisionando lo studio. Ha detto:"Negli ultimi anni, c'è stata una rinascita di interesse per i composti psichedelici dal punto di vista della salute umana. Tuttavia, non si sa quasi nulla dell'evoluzione di questi composti in natura e del motivo per cui i funghi dovrebbero contenere composti simili a neurotrasmettitori è irrisolto.

"Le ipotesi che sono state suggerite per la loro evoluzione non sono mai state formalmente verificate, ed è questo che rende il nostro progetto così ambizioso e innovativo. Potrebbe anche portare in futuro a scoperte future entusiasmanti, come lo sviluppo di nuovi composti che potrebbero essere utilizzati come È probabile che fungicidi, pesticidi, prodotti farmaceutici e antibiotici derivino dalla ricerca "cielo blu" che indaga sulla difesa fungina."

La dott.ssa Kirsty Matthews Nicholass ha affermato:"Solo all'interno di Psilocybe, ci sono quasi 150 specie allucinogene distribuite in tutti i continenti tranne l'Antartide. Tuttavia, le specie fungine in cui si trovano questi composti" magici "non sono sempre strettamente correlate. Ciò solleva interrogativi interessanti riguardo le pressioni ecologiche che potrebbero agire per mantenere il percorso di biosintesi della psilocibina."

I ricercatori coinvolti in questo progetto hanno precedentemente esplorato la diversità genetica tra gli impollinatori del Regno Unito, le preferenze alimentari di lumache e lumache e sviluppato un sistema di allerta precoce per le malattie delle piante.

La storia della ricerca sui composti psichedelici in natura

Il dottor Jon Ellis afferma:"I funghi generalmente ricevono meno attenzione rispetto agli animali e alle piante, in parte perché sono meno evidenti, le persone interagiscono meno con loro e possono essere difficili da studiare. Storicamente, ci sono state anche barriere legali che hanno significato determinate ricerche non era stato possibile in precedenza. Detto questo, negli anni '40 e '50 c'erano alcuni studi molto interessanti sull'uso dell'LSD come trattamento psicoterapeutico per l'alcolismo e il disturbo ossessivo-compulsivo. In quel periodo, le persone si interessarono anche ai funghi di origine antropologica prospettiva.

"Una coppia, i Wasson, è andata in Messico e ha assistito per la prima volta all'uso rituale dei funghi nelle cerimonie religiose. Gli articoli che hanno pubblicato hanno portato l'attenzione del pubblico sui funghi psicoattivi. In questo periodo c'erano anche altri individui carismatici, come Timothy Leary , che ha sostenuto l'uso dell'LSD in modo più ampio da parte del pubblico in generale. Negli anni '60, i composti psichedelici hanno davvero attirato l'attenzione del pubblico e ciò alla fine ha portato i governi a introdurre nuove leggi per limitarne l'uso.

"Per qualche tempo, ciò ha anche limitato la ricerca fondamentale che potrebbe essere condotta. Più recentemente, le persone sono tornate a quella ricerca iniziale e hanno scoperto che composti come la psilocibina possono avere benefici psicoterapeutici. Tuttavia, ciò non ha affrontato la loro evoluzione in natura, che è ciò che rende la ricerca che stiamo facendo così eccitante.

"Spero che il nostro progetto possa cambiare la percezione pubblica dei funghi magici. Ma oltre a ciò, porre domande sul mondo biologico è una parte fondamentale della nostra natura umana e questo progetto si inserisce in una lunga narrazione di ricerca che pone domande sulla biodiversità e la sua evoluzione. "