Una coppia di esperti ittici federali si è preparata mentre cullavano un enorme pesce sul lato della loro barca appena a nord del ponte a pedaggio Grosse Ile. Il suo calcio sarebbe stato abbastanza forte da disarcionare un pescatore alle prime armi, ma i due avevano eseguito questa routine 31 volte in una manciata di settimane ed erano sulla buona strada per farlo forse altre cento prima della fine della stagione.
Tuttavia, sembrava una presa fortunata. La squadra di storioni di lago dell'US Fish and Wildlife Service con sede a Gibilterra era rimasta fuori tutto il giorno senza trovare altro che un cucciolo di fango. Era l'inizio di maggio e a quel punto l'acqua aveva superato i 50 gradi, abbastanza calda da rendere meno probabile che i loro bersagli si nutrissero dei pezzetti di ghiozzo rotondo che fungevano da esca.
Ma alla fine, dopo aver tirato fuori centinaia di ami vuoti dal fiume Detroit, ne catturarono uno. Entrò nella vasca, con tutti i suoi 70 chili e più di 5 piedi, un pesce che aveva subito numerosi morsi di lampreda di mare e probabilmente aveva trascorso i suoi quasi 50 anni a serpeggiare nei corsi d'acqua che collegano i laghi Huron ed Erie.
Non è solo.
In tutti i Grandi Laghi, le popolazioni di storioni di lago sono state decimate a circa l'1% del loro numero storico, ma questa non è la storia dei fiumi Detroit e St. Clair. Qui la specie conta circa 30.000 pesci. Questi fiumi vantano la popolazione di storioni di lago più resistente del bacino dei Grandi Laghi.
E questo nonostante l’eredità dell’industrializzazione che ancora compromette i due corsi d’acqua. I fiumi Detroit e St. Clair sono stati contaminati da decenni di straripamenti di liquami, combustione di carbone e melma industriale. Le loro coste erano rinforzate, fiancheggiate da dighe e fabbriche. Sono le principali arterie stradali per la spedizione di carbone, sale e minerale di ferro.
Tali azioni hanno spazzato via l’habitat di deposizione dei pesci e danneggiato gli ecosistemi. Tuttavia, il consistente numero di storioni di lago dei fiumi è diventato centrale negli sforzi volti a riabilitare la specie in tutti i Grandi Laghi.
"Lavoro qui da 14 anni ormai e la gente pensa 'il fiume Detroit? Non ci sono pesci lì. Perché ci sono gli storioni?'" ha detto Justin Chiotti, biologo ittico del Detroit River Fish dell'ufficio di conservazione Alpena del Fish &Wildlife Service. Laboratorio a Gibilterra. "Ma non vedono le migliaia di persone che sono qui fuori a pescare il walleye ogni giorno, non vedono che qui vive la più grande popolazione di storioni di lago dei Grandi Laghi."
La squadra di storioni di lago con sede a Gibilterra stabilisce linee di 700 piedi mirate agli storioni di lago in tutto il fiume Detroit e le controlla almeno settimanalmente fino ad aprile e maggio. Alcuni sono ambientati accanto ad aree naturali, come Fighting Island. Altri sono ben visibili da acciaierie, fabbriche e siti di rifiuti chimici.
Quando agganciano uno storione, i biologi lo trascinano a bordo per raccogliere dati su dimensioni, sesso, età e lesioni per aiutarli a capire meglio le dimensioni, la crescita e la traiettoria della popolazione. Installano anche tag utilizzati per monitorare dove si muove il pesce durante la sua vita, che probabilmente durerà più a lungo della carriera di un biologo. Quindi, restituiscono il pesce all'acqua.
Sebbene i fiumi abbiano mantenuto una consistente popolazione di storioni di lago durante tutta l'era industriale, la specie ha beneficiato di un aumento dell'attenzione e della pianificazione del ripristino, ha affermato Sheri Faust, direttore esecutivo di Friends of the St. Clair River.
Ciò è stato in gran parte finanziato dall’Iniziativa federale per il ripristino dei Grandi Laghi, lanciata nel 2010. Da allora, i gruppi locali hanno ricevuto milioni di dollari per progetti di ripristino degli habitat, comprese nuove barriere coralline artificiali volte a fornire più habitat di deposizione delle uova per storioni e altri pesci.
"Il lavoro di ripristino che il Fish and Wildlife e il DNR (Dipartimento delle risorse naturali) del Michigan stanno portando avanti da un decennio, penso, sia una testimonianza del successo di questa specie minacciata e in via di estinzione", ha detto Faust. "È un esempio che può essere modellato e replicato altrove per proteggere e preservare anche lo storione di lago."
Come individui, gli storioni di lago sono formidabili. Gli adulti in genere crescono tra i quattro e i sei piedi di lunghezza, pesano da 30 a 80 libbre e vivono da 50 a 100 anni, anche se il più grande e il più vecchio può raggiungere i due metri e mezzo, 300 libbre e 150 anni.
Un tempo erano formidabili anche come collettivo, in numero così grande che la tradizione dice che "potresti attraversare il fiume" sulla loro schiena, ha affermato Andrew Briggs, biologo ricercatore sulla pesca del Dipartimento delle risorse naturali del Michigan.
Questo non si è verificato solo nei Grandi Laghi o nei grandi canali di collegamento come i fiumi Detroit, St. Clair o St. Mary, ha affermato Michael Kelly, direttore dell'ufficio no-profit Conservation Services dei Grandi Laghi con sede in Virginia, che sta aiutando a finanziare il restauro lavorare nel sistema fluviale della Baia di Saginaw. Lo storione di lago prosperava anche negli affluenti come il fiume Saginaw.
"Un tempo questi fiumi ne erano pieni", ha detto Kelly. "Sono in circolazione da 150 milioni di anni, sostanzialmente immutati, ma è solo negli ultimi 200 anni che hanno avuto problemi. Per coincidenza, sono passati solo 200 anni da quando i coloni europei sono apparsi sulla scena. Non c'è dubbio che l'umanità sia responsabile della quasi estinzione di questa specie."
Il disboscamento, un'industria primaria del Michigan alla fine del XIX secolo, scacciò gli storioni di lago dai loro habitat di deposizione delle uova negli affluenti dei Grandi Laghi. I taglialegna mandavano il loro raccolto lungo i fiumi fino ai mulini. Lungo il percorso, i tronchi hanno scavato il fondo dei fiumi e ne hanno eroso gli argini, accumulando sedimenti sulle rocce dove depongono le uova gli storioni.
Anche molti pescatori dei Grandi Laghi vedevano gli abbondanti colossi come un problema. Gli storioni di lago erano abbastanza grandi da aggrovigliare le reti progettate per i pesci più piccoli. Secondo alcuni, gli storioni erano abbastanza numerosi da ribaltare le barche da pesca. Gli storioni furono uccisi, scartati, gettati a riva. A volte, la loro carne oleosa veniva utilizzata come combustibile.
"Si racconta di come li impilassero come legna da ardere finché non si rendessero conto del loro valore di mercato", ha detto Corey Jerome, biologo della Little River Band degli indiani Ottawa a Manistee. "Poi si è trasformato da pesce fastidioso in pesce da mercato."
Il caviale di storione divenne una prelibatezza molto apprezzata. Anche se in quel caso il pesce veniva apprezzato invece che deriso, il risultato, ovvero la pesca eccessiva, era lo stesso.
Le leggi sulla protezione ambientale del XX secolo hanno spinto la regione oltre l'era dell'Età dell'Oro, caratterizzata da un eccessivo sfruttamento e dalla distruzione dell'habitat, ma non hanno risolto il problema che gli esperti ritengono essere una sfida significativa per la capacità dello storione di riprendersi.
Le dighe costruite per generare elettricità, alimentare i mulini per il grano, controllare l’acqua o creare laghi continuano a impedire agli storioni di raggiungere i loro storici luoghi di riproduzione. Ciò è significativo poiché lo storione "imprime" l'impronta nell'ambiente in cui nasce e ritorna in quel luogo per riprodursi. Se il loro accesso è bloccato, potrebbero non riprodursi.
"La pesca eccessiva ha decimato i livelli di popolazione", ha detto Briggs del DNR. "Poiché gli storioni di lago sono longevi, ci vuole molto tempo per maturare... Se si rimuove la maggior parte degli adulti dalla popolazione, ci vorrà molto tempo prima che si riprendano. Ci vuole molto tempo tempo per raggiungere la maturità e, se continui a eliminare gli adulti prima che raggiungano la maturità, non si ripopoleranno mai. Questo era un grosso problema.
"Ma poi, una volta che abbiamo iniziato a costruire le dighe, i pesci che erano in grado di deporre le uova non riuscivano nemmeno a raggiungere i luoghi di deposizione delle uova."
Questo potrebbe essere il segreto dietro la popolazione di storioni di lago dei fiumi Detroit e St. Clair, ha detto Chiotti. Niente dighe.
Gli altri mali che affliggono i sistemi fluviali, vale a dire la contaminazione dei sedimenti derivanti da rilasci industriali storici e in corso e i dragaggi che hanno distrutto gran parte del loro habitat di deposizione delle uova, non sembrano influenzare la capacità degli storioni di riprodursi tanto quanto fanno le dighe.
"Abbiamo attraversato quel periodo di pesante industrializzazione, e in qualche modo ce l'hanno fatta", ha detto Chiotti. "Una delle teorie è che non ci sia alcuna diga su questo (fiume). È un canale di collegamento con acqua che scorre veloce. Molti altri sistemi hanno bloccato quell'habitat."
La baia di Saginaw è in contrasto con il sistema fluviale di Detroit e St. Clair. La baia conserva solo un residuo della sua popolazione di storioni, un tempo considerevole, ha detto Kelly. I suoi affluenti sono costellati di dighe.
Ecco perché i progetti di rimozione delle dighe sono fondamentali per ripristinare lo storione di lago nella baia e nei suoi sistemi fluviali di collegamento, ha affermato Kelly. L'organizzazione no profit per cui lavora, Conservation Services, sta contribuendo a finanziare progetti di rimozione di dighe come parte del lavoro di ripristino degli storioni in collaborazione con agenzie per le risorse naturali, tra cui il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti e il DNR del Michigan.
La coalizione di gruppi lavora su progetti di rimozione di dighe da circa due decenni, ha detto Kelly. Finora hanno smantellato quasi due dozzine di dighe sui fiumi Flint, Cass, Tittabawassee e Shiawassee. Tali rimozioni hanno aperto più di 200 miglia di corsi d'acqua allo storione e ad altri pesci, ma sono rimaste centinaia di dighe, ha affermato Kelly.
Un progetto imminente per costruire un passaggio per i pesci attorno alla diga di Dow nel centro di Midland aprirà altre 300 miglia di habitat ittico. Kelly ha definito quel progetto "il Santo Graal del passaggio dei pesci nel sistema Saginaw". Il lavoro inizierà il prossimo autunno o primavera.
Una volta che i fiumi saranno diventati adatti alla deposizione delle uova degli storioni, le agenzie statali, federali e tribali per le risorse naturali e le organizzazioni no-profit li riforniranno di giovani storioni che sperano un giorno torneranno a riprodursi. Ai programmi di ripopolamento, insieme alla rimozione di dighe e a progetti di habitat, è stato attribuito il merito di aver mantenuto quest'anno lo storione di lago fuori dall'elenco delle specie federali a rischio di estinzione.
I dipartimenti per le risorse naturali dei governi tribali sono attori chiave in questi sforzi. Molti, tra cui le Little Traverse Bay Bands degli indiani Odawa e la Little River Band, allevano storioni e li immagazzinano nei fiumi vicini.
Jerome ha affermato che la leadership della Little River Band vede la propria comunità riflessa nella traiettoria dello storione di lago.
"Alcune delle cose che stavano accadendo agli storioni mentre la loro popolazione stava diminuendo erano tempi simili a quelli in cui si stavano verificando molti dei problemi tribali", ha detto. "Cercare di aiutare entrambi aiuterebbe anche a rivitalizzare la comunità tribale."
Gli storioni sono animali del clan degli Anishinaabek della regione dei Grandi Laghi, ha affermato Frank Ettawageshik, direttore esecutivo delle Tribù Unite del Michigan e cittadino delle Little Traverse Bay Bands degli indiani Odawa. Proteggerli è una responsabilità intrinseca alla loro cultura, ha affermato.
"Non consideriamo il mondo naturale come una proprietà", ha detto Ettawageshik. "Lo consideriamo come una relazione. Sono nostri parenti. Quindi dobbiamo proteggerli. Le cose che facciamo, le facciamo non perché stiamo cercando di proteggere qualcosa che possediamo. È perché stiamo cercando di proteggere i parenti."
Lo storione del fiume St. Clair è una delle principali fonti di uova e latte, il liquido seminale dei pesci, che verranno allevati negli incubatoi della regione per rifornire di giovani pesci gli affluenti dei Grandi Laghi. Quest'anno circa 3.000 dei loro piccoli verranno rilasciati nel fiume Maumee e 500 nel fiume Saginaw, ha detto Chiotti del Fish &Wildlife Service. Altri affluenti del Lago Erie, compreso il fiume Cuyahoga nell'Ohio, sono in fase di valutazione per futuri programmi di stoccaggio.
Il fiume St. Clair ha mantenuto il terreno di riproduzione degli storioni durante la rivoluzione industriale e ha dragato i percorsi di navigazione, ha affermato Faust con Friends of the St. Clair River. Anche i pesci si adattarono ai mutati ambienti; alcuni sono stati visti deporre le uova sulle ceneri di carbone, ha detto Chiotti, e circa 20.000 si genereranno sotto il Blue Water Bridge ad un certo punto della loro vita.
Chiotti, il tecnico di scienze biologiche Michala Burke, il biologo ittico Jason Fischer, il biologo ittico Jorden McKenna e il tecnico di scienze biologiche Eric Adams sono gli scienziati che alimentano il "team degli storioni" del Fish &Wildlife Service con sede a Gibilterra.
Poco prima del fine settimana del Memorial Day, la squadra si è inviata a nord, verso il fiume St. Clair, per la stagione della deposizione delle uova. Il lavoro è simile a quello svolto tra Gibilterra e Detroit all'inizio di maggio:catturare pesci, misurarli, raccogliere una clip per la coda per un campione genetico e inserire tag, ma a un ritmo molto più frenetico.
Il loro lavoro coinciderà con l'annuale Festival dello Storione organizzato dagli Amici del fiume St. Clair per celebrare la specie e raccogliere fondi per i programmi di conservazione. Il festival di quest'anno è previsto per il 1 giugno.
Lo storione funge da personaggio che il gruppo di amici usa per insegnare alle persone il lavoro di restauro del fiume che, insieme al fiume Detroit, è stato designato come uno dei luoghi più degradati nella regione dei Grandi Laghi, sebbene il fiume St. Clair sia ben avviato. modo per essere rimossi da quell'elenco di punti caldi tossici.
"Quando parliamo della salute del fiume St. Clair - possiamo bere l'acqua, possiamo andare a nuotare sulle spiagge - lo storione di lago ci aiuta a raccontare quella storia", ha detto Faust. "Ci aiutano a stabilire un collegamento tra l'acqua che utilizziamo per svago e divertimento, per il birdwatching e l'osservazione delle navi mercantili. È la stessa acqua. L'acqua che beviamo è la stessa acqua in cui nuotano gli storioni."
Fornito da The Detroit News
