Mentre i visitatori di un vivace parco nel nord-est di Los Angeles tiravano a canestro, si arrampicavano su attrezzature da gioco e si rilassavano sull'erba ben curata, un uccello canoro in via di estinzione, di nascosto, ma non in silenzio, ha fatto la sua parte per scongiurare l'estinzione.
Il Vireo di Least Bell, un piccolo uccello canoro, per lo più grigio, era sul punto di nidificare nel Rio de Los Angeles State Park, una tregua verde che ha soppiantato uno scalo ferroviario abbandonato lungo il fiume L.A. L'uccello con un'apertura alare di soli sette pollici cantava appassionatamente, un atto che ha segnato il suo territorio quando la stagione riproduttiva è iniziata a metà marzo. La sua canzone risuona come una tintinnante domanda e risposta:"Cheedle-cheedle-chee? Cheedle-cheedle-chew!"
"È persistente. È un sopravvissuto", ha detto Nicolas Gonzalez, responsabile delle comunicazioni senior per la scienza della migrazione presso la National Audubon Society, un'organizzazione no-profit per la conservazione degli uccelli, che ha contribuito a identificare l'uccello mentre svolazzava tra gli alberi, confondendosi nel tenue cielo primaverile.
Nel frattempo i sostenitori degli uccelli si davano da fare per mettere in ordine il terreno.
Evelyn "Evy" Serrano ha istruito con entusiasmo due volontari a Rio de Los Angeles, che si trova nel quartiere di Glassell Park, su come creare quelli che sembravano fossati di terreno attorno alle giovani piante autoctone. Serrano, direttore dell'Audubon Center a Debs Park, un'altra oasi urbana, ha spiegato che i terrapieni incanalerebbero l'acqua verso il grasso di mulo, la salvia nera, il ribes dorato, gli alberi di sicomoro e altro fogliame autoctono di cui il Vireo di Least Bell ha bisogno per prosperare. Alcune piante forniscono copertura e materiali per il nido, mentre altre attirano deliziosi insetti.
Finora, il lavoro sporco letterale sembra dare i suoi frutti. Un Vireo di Least Bell solitario è stato documentato nel parco quando lo sforzo di ripristino dell'habitat mirato alla specie è iniziato circa due anni fa, ha detto Serrano. Nel giro di un anno c'erano quattro, due coppie nidificanti. L'anno scorso hanno contato tre pulcini.
"A volte ci vuole davvero molto tempo per vedere il cambiamento", ha detto Serrano. "È stato davvero bello vederlo accadere così in fretta."
Le parti interessate vedono il ritorno degli uccelli migratori nel parco e nelle aree circostanti come una testimonianza di ciò che può accadere quando le persone si uniscono per apportare cambiamenti positivi e gli ambienti naturali vengono supportati. Suggerisce inoltre che le persone possono vivere in armonia con la natura, anche in aree altamente urbanizzate.
Ma un notevole lavoro di gambe ha preceduto il recente trionfo locale, e quelli che possono essere visti come passi falsi storici sono stati annullati. Nel frattempo, ci sono minacce nuove e vecchie.
Un tempo abbondante nei boschi lungo i fiumi della California, il Vireo di Least Bell, dalla lingua argentata e dal ventre biancastro, è scomparso dalla maggior parte del suo areale negli anni '80, rimanendo solo nella California meridionale e nella Bassa California settentrionale, secondo l'U.S. Geological Survey. (Gli uccelli sono i più piccoli delle quattro sottospecie del vireo di Bell.)
I ranghi sono crollati a causa della vasta perdita del loro habitat ripariale preferito. Le dighe furono costruite e le zone umide furono prosciugate, le persone invasero le terre selvagge e l’agricoltura si espanse. Nel 1999, il Times riferì che la California aveva perso il 97% dei suoi boschi ripariali, più di qualsiasi altro stato. Al declino ha contribuito il parassitismo dei cowbirds dalla testa bruna, che depongono le uova nei nidi vireo. La California ha classificato l'uccello come una specie a rischio di estinzione nel 1980, e i funzionari federali hanno seguito l'esempio nel 1986.
Circa 20 anni dopo che il Least Bell's Vireo ha ottenuto la protezione federale, la popolazione della California è aumentata di quasi dieci volte, da 291 a 2.968 coppie, secondo i funzionari federali della fauna selvatica. Ora gli uccelli stanno spuntando in aree dove non venivano visti da anni, a volte addirittura da decenni.
Il sito del parco Rio de Los Angeles un tempo faceva parte della pianura alluvionale del vicino fiume Los Angeles, un'importante proprietà immobiliare vireo. Poi è arrivato il cemento. Inondazioni catastrofiche, tra cui quella del 1938 che uccise più di 100 persone e ritardò la cerimonia degli Oscar, indussero a pavimentare il corso d'acqua.
Ciò ha inaugurato un periodo di circa 60-70 anni "in cui non avresti mai visto un Vireo di Least Bell da nessuna parte vicino al centro", ha affermato Dan Cooper, vice funzionario esecutivo e biologo conservazionista senior per il Resource Conservation District delle montagne di Santa Monica. /P>
Un punto di svolta arrivò tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, quando iniziarono i lavori di ripristino lungo il fiume e le agenzie governative iniziarono a ripulire meno habitat nel canale. Cooper, originario della San Gabriel Valley, si è unito a Friends of the L.A. River proprio quando l'organizzazione no profit è stata lanciata dal poeta Lewis MacAdams.
Due anni fa, Cooper rimase scioccato nel rintracciare gli uccelli in un piccolo parco situato tra il fiume e la ruggente 5 Freeway. C'era un giovane che accompagnava l'adulto chiedendo cibo e attenzione.
"La sua canzone è così caratteristica e riesce davvero a superare tutto il frastuono del rumore della città", ha detto Cooper. "Lo sentivo nel traffico."
In un podcast, Cooper la definisce una "frase graffiante che sale e poi scende". Ha aggiunto:"Mi è stato descritto come:" Prendi la palla, dammela; Prendo la palla, te la do."
Lo stesso anno, ha detto Cooper, un territorio è emerso in un'area picnic nell'Elysian Park. Ha detto che Chavez Ravine una volta era probabilmente una "piccola e graziosa sorgente ripariale" piena di more e altre prelibatezze.
"Una volta che iniziano a rivendicare il loro territorio precedente, sembrano diffondersi in luoghi che non ci aspettiamo necessariamente di trovarli, come Elysian Park", ha detto. Sembra che il 2022 sia stato segnato quando gli uccelli "sono esplosi" nella zona.
Marcos Trinidad, direttore senior della silvicoltura presso TreePeople, ricorda di aver sentito l'inconfondibile melodia mentre passeggiava per Rio de Los Angeles intorno al 2015. Trinidad, che ha appreso il richiamo ascoltando un CD masterizzato con musica classica intervallata dal canto degli uccelli, ha ricordato di aver pensato:"Whoa , aspetta, sta succedendo davvero qui?"
All'epoca era direttore dell'Audubon Center a Debs Park e circa due anni dopo riuscì a ottenere finanziamenti che consentirono eventi coerenti di ripristino dell'habitat.
Una sovvenzione della National Fish and Wildlife Foundation finanzia il restauro che avviene oggi, ha detto Serrano. Oltre ad Audubon, il lavoro è sostenuto da California State Parks, Los Angeles River State Park Partners, Theodore Payne Foundation e Terremoto. Altri gruppi, come Friends of the L.A. River, portano avanti iniziative di ripristino nelle vicinanze a beneficio degli uccelli.
Rio de Los Angeles è un parco abbastanza giovane; è stato inaugurato nel 2007 a Taylor Yard, un ex deposito di manutenzione ferroviaria della Union Pacific. I binari costeggiano ancora un lato del parco e i treni sfrecciano a raffica assordante.
Un compromesso controverso tra i funzionari della città e dello stato ha dato vita a un parco unico:zone umide ricostruite lussureggianti con strutture di confine con flora autoctona che includono un campo da calcio, un edificio ricreativo e un parco giochi. La maggior parte dei visitatori non sa che stanno portando a spasso il loro cane o dribblando una palla a pochi metri da quello che è diventato il rifugio di un uccello canoro in difficoltà.
Coloro che hanno una conoscenza storica della zona hanno notato il cambiamento. Un dipendente del Dipartimento delle attività ricreative e dei parchi di Los Angeles ha mostrato a un giornalista del Times un'immagine satellitare che apparentemente ha catturato l'area prima che fosse ristrutturata. Gli alberi erano radi.
"Non c'era niente qui e l'hanno rivitalizzato", ha detto il dipendente, che lavorava al parco.
Recinzioni grigie e arancioni ora si ergono in alcune parti del Rio de Los Angeles State Park, barriere tra l'attività di nidificazione e il pubblico. A metà maggio sono stati confermati due nidi. Serrano, in una e-mail, ha detto che "il nostro amico uccello" ha continuato a cantare "molto".
Moses Goldfarb, 31 anni, non era a conoscenza del vireo quando arrivò al parco in una giornata soleggiata di aprile per giocare a tennis. Il trapiantato di Seattle, che lavora nell'industria cinematografica, ha espresso sorpresa per il fatto che il parco ospitasse "qualcosa di diverso da un semplice uccello cittadino".
Ariana Martinez, 23 anni, che stava sdraiata su un prato, è rimasta meno colpita dalla scoperta che l'uccello canoro era vicino. Da quando ha scoperto il lato più naturalistico del parco, qualche mese fa, lo frequenta insieme al giovane nipote e all'anziano cane.
Considerati tutti gli alberi e i suoni degli uccelli nell'ambiente, "penso che abbia senso che siano qui", ha detto.
Candice Dickens-Russell, amministratore delegato di Friends of the L.A. River, ha affermato che la natura è particolarmente rigogliosa in tre aree del fiume dove coloro che lo hanno asfaltato non sono riusciti a far aderire il cemento:vicino a Long Beach, Sepulveda Basin e Glendale Narrows. Ha detto che sono quei luoghi in cui il Vireo di Least Bell e altre specie stanno tornando alla ribalta.
"Esiste sicuramente un legame tra la mancanza di cemento e la biodiversità", ha affermato, aggiungendo che l'organizzazione no-profit sta sostenendo la rimozione strategica del cemento nelle aree del fiume dove è sicuro farlo.
La preservazione di Vireo, ovviamente, va oltre il fiume.
Un gruppo che comprende partner accademici, militari e ambientalisti sta sviluppando un modello per esaminare tutte le minacce identificate per gli uccelli "in una sorta di modo olistico nello spazio e nel tempo in modo da poter dire quali sono le principali minacce che devono essere gestite e dove", ha detto Casey Lott, un consulente del progetto che possiede Conservation Science and Data Visualization.
Molti dei più grandi habitat di nidificazione rimasti degli uccelli si trovano nelle aree di addestramento del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e nei bacini di controllo delle inondazioni del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, e gestirli in conformità con la legge federale sulla fauna selvatica è costoso e distruttivo per le operazioni dell'agenzia, secondo una panoramica di il progetto. (Nel 1986, una coppia di biologi della fauna selvatica scrisse un editoriale per The Time respingendo quella che descrivevano come ingiusta "vivilizzazione" dell'uccello dopo aver ottenuto la protezione federale, che alcuni accusarono di aver fatto fallire i progetti.)
Lott ha detto che gli uccelli sono in aumento, stimando che ci siano tra 4.630 e 5.125 coppie, ma non si sono stabiliti nella Central Valley, una volta ritenuta il cuore del loro areale. Secondo Lott, lì, così come in altre aree dello stato, c'è un ampio habitat per loro, ma rimangono ostacolati dai cowbirds. Nel frattempo, si stanno espandendo nelle aree in cui i cowbirds sono ampiamente intrappolati.
"Quindi possiamo aumentare la popolazione ora con un sacco di controlli sui cowbird", ha detto Lott. "Ma se la specie viene eliminata dall'elenco e questi sforzi si interrompono, è difficile immaginare che non ritorni in gravi difficoltà."
Si prevede che il modello, che terrà conto dei cambiamenti climatici e di altre minacce emergenti, sarà completato nel 2026.
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