La tecnologia di telerilevamento ha rilevato quella che potrebbe essere una vittoria sia per i gufi maculati che per la gestione forestale, secondo uno studio condotto dall'Università della California, Davis, l'USDA Forest Service Pacific Southwest Research Station e l'Università di Washington.

Per 25 anni, molte foreste negli Stati Uniti occidentali sono state gestite per proteggere l'habitat dei gufi maculati in via di estinzione e minacciati. Un principio centrale di tale gestione è stato quello di promuovere e mantenere più del 70 percento della copertura della copertura forestale. Però, livelli densi di copertura della chioma lasciano le foreste soggette a incendi e possono portare alla mortalità di grandi alberi durante i periodi di siccità.

Nello studio, pubblicato sulla rivista Ecologia e gestione forestale , gli scienziati hanno scoperto che la copertura negli alberi ad alto fusto è il requisito chiave dell'habitat per il gufo maculato, non la copertura totale della chioma. Indicava che i gufi maculati evitano in gran parte la copertura creata da boschetti di alberi più corti.

"Questo potrebbe risolvere sostanzialmente il problema di gestione perché consentirebbe di ridurre la densità di piccoli alberi, attraverso il fuoco e il diradamento, " ha detto l'autore principale Malcolm North, un ecologista forestale di ricerca con il John Muir Institute of the Environment della UC Davis e la USDA Pacific Southwest Research Station. "Abbiamo perso i grandi alberi, in particolare in questi eventi estremi di incendi boschivi e di elevata mortalità per siccità. Questo è un modo per proteggere l'habitat di alberi più grandi, che è quello che vogliono i gufi, in un modo che rende la foresta più resistente a questi crescenti fattori di stress che stanno diventando più intensi con il cambiamento climatico".

Misurare un milione di acri

Le precedenti linee guida sulla chioma degli alberi erano in gran parte tratte da studi passati che mostravano che i gufi maculati erano più diffusi nelle foreste con una copertura della chioma arborea del 70% o superiore. Ma quegli studi non riuscivano a distinguere se la presenza di alberi ad alto fusto o di un'alta copertura a baldacchino fosse più importante per il gufo.

Per questo studio, gli scienziati dell'Università di Washington hanno utilizzato la tecnologia relativamente nuova di rilevamento della luce e imaging a distanza, o LiDAR. Lo strumento utilizza impulsi laser sparati da uno strumento montato su un aeroplano per misurare in dettaglio la chioma di una foresta. Gli autori dello studio lo hanno utilizzato per misurare l'altezza e la distribuzione del fogliame degli alberi e delle lacune forestali su 1,2 milioni di acri di foreste della Sierra Nevada in California.

"Gli studi sul campo delle foreste sono costosi e richiedono tempo, il che significa che le misurazioni vengono generalmente effettuate su aree di una frazione di acro, " ha detto il co-autore Van R. Kane, un assistente professore di ricerca presso l'Università di Washington. "Riteniamo che questo sia il più grande studio sul gufo maculato mai realizzato in termini di area di foresta esaminata".

Gli autori hanno anche utilizzato una serie di dati raccolti da ricercatori della fauna selvatica che abbracciano più di due decenni che hanno registrato le posizioni di 316 nidi di gufi in tre foreste nazionali e nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. Hanno scoperto che i gufi cercano foreste con concentrazioni insolitamente elevate di alberi ad alto fusto che misurano almeno 105 piedi di altezza ma preferibilmente più alti di 157 piedi. Questi alberi ad alto fusto tendevano anche ad essere aree con alti livelli di copertura della chioma. Però, i gufi sembravano essere indifferenti alle aree con fitta copertura della chioma da alberi di media altezza ed evitavano le aree con copertura alta in alberi corti (alti meno di 52 piedi).

Ciò che è importante per i gufi

"L'analisi aiuta a cambiare la percezione di ciò che è importante per i gufi:la chioma degli alberi ad alto fusto piuttosto che gli alberi del sottobosco, " ha detto il coautore ed esperto di gufi maculati R.J. Guitiérrez, professore emerito dell'Università del Minnesota. "I risultati non significano che una foresta dovrebbe essere priva di alberi più piccoli perché i gufi in realtà usano alcuni di quegli alberi più piccoli per appollaiarsi. Ma suggerisce che un'alta densità di piccoli alberi probabilmente non è necessaria per supportare i gufi maculati".