Nel 1962, un luogo di sepoltura alemanno contenente resti scheletrici umani è stato scoperto a Niederstotzingen (Baden-Württemberg, Germania). Ricercatori del Centro Ricerche Eurac di Bolzano, Italia, e al Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania, hanno ora esaminato il DNA di questi resti scheletrici.

Ciò ha permesso loro di determinare non solo il sesso e il grado di parentela di quelle persone, ma anche le loro origini ancestrali, che fornisce nuove intuizioni sulle strutture sociali nell'Alto Medioevo. I risultati di questo studio dimostrano che la ricerca genetica può integrare la ricerca condotta da archeologi e antropologi attraverso metodi più convenzionali. La ricerca è stata pubblicata sulla copertina della rinomata rivista accademica Progressi scientifici .

Gli archeologi hanno recuperato 13 scheletri umani, i resti di tre cavalli e alcuni corredi funerari di varia provenienza molto ben conservati. Questa sepoltura, che è stato scoperto nei pressi di una strada romana non lontano da Ulm, è considerato uno dei più importanti sepolcri alemanni della Germania. Il sito è costituito da tombe singole e multiple, da cui si ipotizzava che gli individui non fossero stati tutti sepolti contemporaneamente. Le indagini genetiche molecolari hanno ora portato alla luce nuovi dettagli sugli individui e il loro ultimo luogo di riposo in questa sepoltura di tipo guerriero di alto rango.

Utilizzando l'analisi del DNA, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire la parentela materna e paterna. Sulla base di campioni di denti, gli scienziati hanno potuto accertare che cinque degli individui erano parenti di primo o secondo grado. Inoltre, il defunto mostrava una varietà di modelli di origine genetica, indica radici mediterranee e nord europee. "Questi risultati dimostrano l'esistenza di notevoli contatti transregionali. Il fatto che siano stati sepolti insieme indica anche un legame tra le famiglie e il loro entourage, che andava oltre la morte, " spiega Niall O'Sullivan, che ha fatto il suo dottorato all'Eurac Research e ha svolto alcune delle analisi al Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena.

In tale contesto, i corredi funebri di cui erano ornate le molteplici tombe e che sono di Franchi, origine longobarda e bizantina, sono anche molto interessanti. La loro diversa origine in combinazione con i nuovi dati genetici indica apertura culturale, e dimostra che i membri della stessa famiglia erano ricettivi a culture diverse.

Oltre all'analisi di parentela, i ricercatori hanno anche determinato il sesso degli individui utilizzando test molecolari. Uno degli scheletri aveva un fisico gracile e quindi non poteva essere chiaramente classificato come maschio o femmina. "Gli antropologi determinano il sesso dei resti scheletrici utilizzando specifiche caratteristiche sessuali fisiche, ma se mancano le ossa di certe zone del corpo, allora questo renderà la determinazione del genere molto più difficile. Le analisi del DNA aprono nuove strade in questo senso e, in questo caso specifico, siamo stati in grado di identificare molecolarmente il giovane individuo come maschio, e quindi escludere la possibilità che si trattasse di una guerriera altomedievale, " spiega Frank Maixner, microbiologo presso l'Institute for Mummies e Iceman presso Eurac Research.

I notevoli progressi compiuti negli ultimi anni nel campo della genetica molecolare consentono di porre nuovamente domande senza risposta. "Questa ricerca sul luogo di sepoltura a Niederstotzingen è un esempio da manuale di come possiamo supportare archeologi e antropologi con nuovi metodi, per approfondire le questioni senza risposta in un contesto regionale, ", conclude Maixner.