La luce artificiale notturna, conosciuta come ALAN tra gli ecologisti urbani, è diventata onnipresente in tutto il mondo, con un notevole aumento negli ultimi anni. Per gli esseri umani, questa illuminazione diffusa ha impedito a circa 2 miliardi di persone di vedere chiaramente il cielo notturno, compresa la Via Lattea. Inoltre, la ricerca indica che ALAN può influenzare profondamente il comportamento degli animali che vivono in città.

L'ultimo studio su ALAN è pubblicato sulla rivista Trends in Ecology &Evolution e guidato da ricercatori del FitzPatrick Institute of African Ornithology dell'Università di Cape Town (UCT), in collaborazione con l'Università di Witwatersrand e l'Università di Glasgow.

La ricerca attira l'attenzione sull'opportunità di ricerca unica attualmente esistente in Sud Africa, dove i blackout pianificati vengono utilizzati per soddisfare la domanda di elettricità.

Sebbene i blackout siano spesso visti come distruttivi per le attività umane, questo nuovo studio suggerisce che possono essere utilizzati anche come esperimenti naturali che forniscono ai ricercatori un ambiente controllato per studiare l'assenza di luce artificiale e le sue implicazioni sui comportamenti della fauna selvatica.

Il professore associato dell'UCT Arjun Amar, autore principale dell'articolo, sottolinea l'importanza di riconoscere i blackout come un'opportunità unica per la collaborazione di ricerca globale. Il professor Amar ha dichiarato:"Siamo ansiosi di evidenziare questa opportunità alla comunità di ricerca globale e speriamo di incoraggiare i collaboratori internazionali a venire in Sud Africa e lavorare con i nostri ricercatori."

In Sud Africa, Eskom, l’ente parastatale responsabile della fornitura di elettricità, è sempre più incapace di fornire abbastanza elettricità per soddisfare la domanda e così ha introdotto il load-shedding – blackout programmati – che di solito durano un paio d’ore. Lo studio mostra che questi blackout sono già visibili dallo spazio in alcune città sudafricane.

I ricercatori affermano che i blackout riducono significativamente l'ALAN, che può essere quantificato utilizzando i dati satellitari remoti. Lo studio segnala una diminuzione fino al 13% della luminosità notturna in alcune città sudafricane durante i periodi di riduzione del carico, indicando un impatto tangibile sui livelli di inquinamento luminoso.

L’articolo sottolinea che i blackout offrono ai ricercatori una rara possibilità di confrontare i comportamenti degli animali in aree con e senza luce artificiale all’interno dello stesso paesaggio e arco di tempo. Quantificando la riduzione dell'ALAN durante i blackout utilizzando dati di telerilevamento, i ricercatori possono studiare le risposte comportamentali a breve termine della fauna selvatica, inclusi modelli di movimento, comportamenti di foraggiamento e interazioni tra specie.

Il dottor Davide Dominoni, coautore dello studio della School of Biodiversity, One Health &Veterinary Medicine dell'Università di Glasgow, ha dichiarato:"La maggior parte degli studi sugli impatti di ALAN sulla fauna selvatica sono esperimenti su piccola scala o analisi correlative su larga scala . Questa è un'incredibile opportunità per ottenere dati sperimentali su larga scala, che probabilmente riveleranno conseguenze non apprezzate dell'inquinamento luminoso."

Nonostante alcune limitazioni, come il rischio di criminalità quando si conducono ricerche notturne nelle città sudafricane, l'articolo incoraggia i ricercatori a esplorare la miriade di possibilità di ricerca offerte dai blackout.

Gli autori suggeriscono una collaborazione internazionale per sfruttare questa opportunità di ricerca unica combinando le competenze dei ricercatori del nord del mondo che hanno maggiore esperienza nello studio di ALAN, con ricercatori del Sud Africa che hanno una conoscenza approfondita delle specie animali che occupano i loro habitat urbani.