Prima di abbattere la foresta, i gestori del territorio nelle aree soggette a siccità potrebbero prima prendere in considerazione gli uccelli sugli alberi.

Secondo un nuovo studio dei biologi del Virginia Tech e dello Smithsonian Migratory Bird Center, la progenie di un certo uccello canoro, il tordo di legno, hanno maggiori probabilità di sopravvivere alla siccità in appezzamenti forestali più grandi che offrono molta ombra e risorse.

Questi risultati sono stati pubblicati il ​​18 ottobre in L'alca:progressi ornitologici , una rivista dell'American Ornithological Society.

Il mughetto legnoso è comune negli Stati Uniti, ma la popolazione è diminuita di oltre il 60% dagli anni '60. Inoltre, molte specie di uccelli canori, come le ghiandaie blu, pettirossi, e cardinali, così come il tordo di legno, affrontano il rischio più elevato di morire entro i primi cinque giorni dall'abbandono del nido.

Un team di biologi dello Smithsonian guidato da Brandt Ryder ha lavorato a stretto contatto con Ben Vernasco, un dottorando in biologia al Virginia Tech, su uno studio che mirava a identificare le caratteristiche che promuovono popolazioni sane di tordo legno sul terreno del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Vernasco ha lavorato in modo specifico per determinare i fattori che influenzano la sopravvivenza del tordo selvatico durante il periodo successivo alla nascita, lo stadio che dura circa 21 giorni fino a quando gli uccellini diventano indipendenti.

Dal 2011-2014, il team ha monitorato i movimenti degli uccelli e i loro habitat durante la riproduzione da aprile ad agosto in 12 località nel sud dell'Indiana. I siti, comprese le posizioni nel Crane Naval Surface and Warfare Center, Riserva naturale nazionale di Big Oaks, e parchi statali, di varie dimensioni e forma dell'habitat, che vanno da piccoli a grandi frammenti di foresta con vari gradi di copertura arborea.

Nel 2012, durante le indagini della squadra, una siccità estiva ha colpito il Midwest e le pianure settentrionali. L'agricoltura nella regione è stata colpita in modo tale che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha dichiarato più di 1, 000 contee in 26 stati aree disastrate naturali in quanto le precipitazioni sono scese in media di circa 26 pollici fino a poco più di 13. Le tempeste invernali minori dell'anno precedente hanno contribuito a meno nevicate, terreno più secco, e hanno registrato temperature di oltre 30 gradi Fahrenheit superiori in alcuni stati rispetto all'estate 2011.

Secondo il recente studio, scritto per la prima volta da Vernasco, la sopravvivenza dopo la nascita del tordo selvatico è più alta nei piccoli frammenti di foresta, un risultato supportato da lavori precedenti che hanno scoperto che i nidiacei crescono più velocemente vicino ai margini della foresta, che sono stati trovati anche per avere una fitta vegetazione che protegge gli uccellini dai predatori. Durante la siccità, però, gli uccelli avevano una sopravvivenza inferiore. Le condizioni asciutte, i ricercatori sospettano, ridurre le risorse alimentari disponibili, lasciando i giovani uccelli più suscettibili alla fame e alla predazione.

Uccelli in aree forestali mature più grandi, d'altra parte, sono stati in grado di resistere meglio alle condizioni di siccità poiché queste aree offrono più ombra e risorse. La copertura forestale aiuta a mantenere le condizioni climatiche, compreso il terreno umido, che è un fattore importante per la disponibilità di cibo per il tordo legno. Queste condizioni alla fine rendono le aree più resistenti alla siccità.

"La ricerca evidenzia il ruolo che la copertura forestale può svolgere nel proteggere gli animali da condizioni ambientali stressanti - in questo caso, promuovere la sopravvivenza dei giovani uccelli durante le condizioni di siccità, " ha detto Amanda Rodewald, professore e direttore della scienza della conservazione presso il Cornell Lab of Ornithology, che non era coinvolto nella ricerca. "Questa scoperta è un'altra che sottolinea l'importanza di mantenere i mosaici del paesaggio boschivo nelle strategie per conservare la biodiversità".

Per la sopravvivenza ideale, poi, Vernasco dice che gli uccellini stanno bene con un "mosaico" di habitat costituito da foreste che differiscono per età e quindi per struttura della vegetazione. Però, le popolazioni di tordo legno sono sensibili alla frammentazione forestale, che tende a provenire dall'agricoltura e dal taglio netto.

Il tordo selvatico è una specie di punta, nel senso che sono carismatici e spesso studiati come rappresentativi di altre specie, quindi la conoscenza appresa su di loro può probabilmente applicarsi ad altri uccelli canori della foresta, disse Vernasco.