Per alcuni proprietari di cani, una piacevole passeggiata può diventare stressante nel momento in cui il loro compagno vede passare un altro cucciolo. I cani con la cosiddetta "aggressione al guinzaglio" possono abbaiare, ringhio o affondo ad altri cani durante le passeggiate, preparando la scena per un'interazione tesa e potenzialmente pericolosa.

Allora perché alcuni cani si scagliano al guinzaglio mentre altri no? Gli ormoni possono essere in parte da biasimare, secondo una nuova ricerca condotta da Evan MacLean dell'Università dell'Arizona.

Sebbene numerosi studi abbiano esaminato il ruolo del testosterone e della serotonina nell'aggressività nei cani e in altri mammiferi, quegli ormoni possono essere solo una parte della storia, secondo i risultati di MacLean, che sono pubblicati in un numero speciale della rivista Frontiere in Psicologia .

MacLean e i suoi collaboratori hanno esaminato specificamente l'ossitocina e la vasopressina, ormoni che si trovano anche negli esseri umani, e hanno scoperto che possono svolgere un ruolo importante nel plasmare il comportamento sociale dei cani.

Una migliore comprensione della biologia alla base dell'aggressività canina potrebbe aiutare con lo sviluppo di interventi, ha detto MacLean, un assistente professore di antropologia e direttore dell'Arizona Canine Cognition Center presso la UA School of Anthropology.

"L'aggressione dei cani è un problema enorme. Migliaia di persone vengono ricoverate ogni anno per morsi di cane, soprattutto bambini, e l'aggressività è uno dei motivi principali per cui i cani vengono abbandonati ai rifugi, " MacLean ha detto. "Se ci sono modi per intervenire e influenzare i processi biologici che producono aggressività, che potrebbe avere un enorme beneficio sia per le persone che per i cani".

MacLean era interessato all'ossitocina e alla vasopressina - a volte ritenuti ormoni "yin e yang" - a causa della crescente ricerca sul loro ruolo nella biologia del comportamento sociale.

Ossitocina, che è significativo nel parto e nell'allattamento, è talvolta chiamato "l'ormone dell'amore, " poiché è stato dimostrato che i suoi livelli nell'uomo aumentano quando abbracciamo o baciamo una persona cara. La vasopressina è un ormone strettamente correlato coinvolto nella ritenzione idrica nel corpo. A differenza dell'ossitocina, è stato collegato all'aggressività negli esseri umani, con precedenti ricerche che suggeriscono che le persone con problemi di aggressività cronica hanno alti livelli di vasopressina.

Per lo studio in corso, MacLean e i suoi collaboratori hanno reclutato cani da compagnia di varie età, razze e sessi, i cui proprietari hanno riferito di lotte con aggressioni al guinzaglio. Per ogni cane aggressivo reclutato, i ricercatori hanno trovato un cane non aggressivo dello stesso sesso, età e razza per fare un confronto.

Durante l'esperimento, ogni cane veniva tenuto al guinzaglio dal suo proprietario. Attraverso la stanza, uno sperimentatore ha riprodotto l'audio di un cane che abbaia dietro una tenda, prima di tirare indietro il sipario per rivelare un modello di cane realistico con un gestore umano.

I cani nello studio sono stati presentati allo stesso modo con rumori quotidiani e tre oggetti comuni:una scatola di cartone, sacco della spazzatura e una palla da yoga gonfiata.

Le risposte dei cani ei livelli ormonali sono stati misurati prima e dopo l'interazione.

Sebbene nessuno dei cani nello studio abbia reagito in modo aggressivo verso la scatola, borsa o palla, molti dei cani nel gruppo aggressione al guinzaglio hanno avuto risposte aggressive al cane modello, compreso l'abbaiare, ringhiando e affondo.

I cani che hanno reagito in modo aggressivo hanno mostrato livelli più elevati di vasopressina totale nei loro sistemi, suggerendo un legame tra vasopressina e aggressività.

I ricercatori non hanno osservato differenze nei livelli di ossitocina tra i due gruppi di cani. Però, quando hanno confrontato i livelli di ossitocina dei cani da compagnia nello studio con un gruppo di cani da assistenza, che sono specificamente allevati per avere temperamenti non aggressivi, hanno scoperto che i cani da assistenza avevano livelli più elevati di ossitocina e rapporti più elevati tra ossitocina e vasopressina. Ciò supporta l'idea che l'ossitocina possa aiutare a inibire l'aggressività nei cani.

"Vedere alti livelli di ossitocina nei cani da assistenza è completamente coerente con il loro fenotipo comportamentale, che sono molto, cani molto amichevoli che non sono aggressivi verso le persone o altri cani, " ha detto MacLean.

Gli interventi esistenti per i problemi comportamentali dei cani spesso prendono di mira il testosterone e la serotonina, gli altri due ormoni più comunemente studiati nel contesto dell'aggressività canina. I proprietari di animali domestici generalmente sterilizzano i cani maschi per aiutare a gestire i livelli di testosterone, che è stato collegato all'aggressività. E per gestire i livelli di serotonina, che si ritiene riduca l'aggressività, ad alcuni cani vengono prescritti SSRI, o inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, il tipo più comune di antidepressivi.

La ricerca futura potrebbe prendere in considerazione nuovi interventi incentrati su vasopressina e ossitocina, ha detto MacLean.

"Sarebbe ragionevole pensare che se la vasopressina facilita l'aggressività, potresti sviluppare prodotti farmaceutici che potrebbero colpire il sistema della vasopressina per aiutare nei casi in cui i cani sono davvero aggressivi, " ha detto. "Ossitocina e vasopressina sono ampiamente utilizzati come terapeutici negli esseri umani in questo momento. La regolazione del sistema dell'ossitocina è stata implicata in cose che vanno dall'autismo alla schizofrenia al disturbo da stress post-traumatico, e ci sono studi clinici che cercano di somministrare l'ossitocina come farmaco per creare una sorta di risposta comportamentale. È interessante pensare che forse alcune di queste stesse terapie che stiamo provando con le persone potrebbero essere utili nei cani".

Sul motivo per cui alcuni cani hanno livelli più elevati di vasopressina, l'esperienza di vita può essere un fattore, ha detto MacLean.

"C'è molto lavoro che dimostra che le esperienze nella tua vita possono cambiare il modo in cui funzionano gli ormoni, " ha detto MacLean. "Per molti cani che hanno problemi di aggressività, i proprietari riferiscono che l'insorgenza dei sintomi aggressivi è avvenuta dopo una sorta di esperienza traumatica. Spesso il cane è stato attaccato da qualche altro cane ed è in uno stato di ipervigilanza dopo quell'evento, quasi come una reazione post-traumatica".

Una buona notizia per i proprietari di animali domestici e i loro cuccioli:un modo per aumentare i livelli di ossitocina dei cani e ridurre la vasopressina è attraverso interazioni amichevoli cane-uomo. E l'effetto si estende anche alle persone.

"Il lavoro precedente mostra che le interazioni amichevoli cane-uomo possono creare un rilascio di ossitocina nei cani, e quando i cani interagiscono con le persone, vediamo che i loro livelli di vasopressina diminuiscono nel tempo, " MacLean ha detto. "Questi sono effetti bidirezionali. Non è solo che quando accarezziamo un cane, il cane sta avendo questa risposta ormonale - la stiamo avendo, pure."