Una coppia di biologi dell'Università di Belgrado, in Serbia, ha scoperto che i serpenti dado utilizzano una varietà di tecniche per ingannare i predatori facendogli credere che siano morti. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Biology Letters , Vukašin Bjelica e Ana Golubović, descrivono come hanno catturato centinaia di serpenti usando le mani per saperne di più sulle loro capacità di fingere la morte (DF) e cosa hanno imparato così facendo.

Ricerche precedenti hanno scoperto che molti animali usano il DF come un modo per alludere ai predatori:fingere di essere morti può convincere un predatore a cessare il comportamento aggressivo, permettendo alla preda di scappare. Nel caso dei serpenti, il DF a volte può far sì che un animale che lo ha attaccato smetta di attaccare e semplicemente si allontani. I serpenti vengono spesso uccisi ma non mangiati perché sono visti come un pericolo, piuttosto che come cibo.

Per questo nuovo studio, i ricercatori hanno scelto di concentrare la loro attenzione sui serpenti dadi per via della loro reputazione di creature DF efficaci.

I serpenti dadi sono serpenti eurasiatici non velenosi, conosciuti anche come serpenti acquatici. In genere raggiungono poco più di un metro di lunghezza. La loro colorazione varia e tendono a vivere vicino all'acqua perché si nutrono di pesci, rane, girini e rospi. Il serpente è anche noto per secernere materiale maleodorante dalla sua cloaca come mezzo per allontanare i predatori. Per saperne di più sulle loro abilità DF, il gruppo di ricerca si è avventurato nel campo vicino all'Università di Belgrado e ne ha catturati 263.

Per saperne di più su come i serpenti rispondono quando vengono catturati, la coppia di ricercatori ha utilizzato diverse tecniche, che prevedevano tutte un affondo verso di loro. A volte i serpenti venivano afferrati dietro la testa e altre volte venivano afferrati in altre parti del corpo. Dopo ogni cattura, il serpente veniva tenuto a terra o in aria e osservato attentamente per 30 secondi per vedere come si comportava.

I ricercatori hanno scoperto che i serpenti tendevano a ricoprirsi, quando possibile, di secrezioni fecali (un segno di morte in molti animali) e/o di materiale proveniente dalle loro cloache. Molti emettevano anche sangue dalla bocca. La maggior parte di loro smetteva anche di muoversi e si afflosciava.

I ricercatori hanno anche testato la risolutezza dei serpenti stendendo diversi esemplari sulla schiena e aspettando che rispondessero:molto spesso aspettavano che il ricercatore si allontanasse. Nel complesso, hanno scoperto che i serpenti che utilizzavano tutti i loro strumenti DF tendevano a fingere di essere morti per il minor tempo possibile, aspettandosi chiaramente che le loro tecniche ingannassero qualsiasi predatore che li avesse afferrati.

Ulteriori informazioni: Vukašin Bjelica et al, Effetti sinergici del muschio e dell'autoemorragia sulla durata della finta morte nei serpenti dado (Natrix tessellata), Lettere di biologia (2024). DOI:10.1098/rsbl.2024.0058

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