Le rane una volta vivevano insieme ai dinosauri. Circa 45 milioni di anni fa, il Mare del Nord copriva metà della Germania. È incredibile pensare che queste piccole creature siano sopravvissute all'estinzione dei dinosauri. Ma una morte di massa di livello inferiore ha avuto luogo in quella che ora è chiamata la regione della Geiseltal nella Germania centrale e la causa è rimasta a lungo un mistero.

Centinaia di fossili di rane sono stati trovati in una fossa comune nelle coste paludose di Geiseltal di 45 milioni di anni fa, e la loro ragione per essere lì ha confuso gli scienziati per decenni. Ma lo studio del mio team ha trovato una spiegazione:sono morti per esaurimento durante l'accoppiamento.

Abbiamo anche trovato prove che il comportamento di accoppiamento delle rane e dei rospi moderni risale ad almeno 45 milioni di anni fa, poiché i fossili di rane di fosse comuni di altri siti mostrano caratteristiche simili sugli scheletri degli esemplari di Geiseltal.

Cosa abbiamo trovato

Il mio gruppo di ricerca irlandese-tedesco ha studiato gli scheletri di rane fossili. Noi paleontologi abbiamo fatto foto, fatto disegni e analizzato i fossili. Abbiamo controllato quante ossa erano ancora in posizione e quali ossa e articolazioni erano ancora attaccate.

Con questi dati siamo stati in grado di svelare cosa è successo agli scheletri di rana dopo la loro morte e di interpretare il motivo della loro morte. La nostra ricerca ha anche trovato molti scheletri in uno strato di sedimenti che hanno mostrato che la maggior parte delle rane fossilizzate è morta in eventi di mortalità di massa (eventi ricorrenti durante i quali molte centinaia di rane sono morte in breve tempo).

Altri scienziati pensavano che le rane e i rospi Geiseltal fossero morti quando i laghi si sono prosciugati e i livelli di ossigeno sono diminuiti rapidamente. Ma la nostra ricerca ha mostrato che ciò era improbabile poiché le rane avrebbero potuto facilmente raggiungere i corpi idrici vicini. Abbiamo anche trovato prove che le carcasse di rane galleggiarono nell'acqua per qualche tempo prima di affondare sul fondo del lago. Quindi il lago non si è asciugato.

I nostri confronti tra gli scheletri Geiseltal e le rane moderne hanno rivelato che la maggior parte delle rane Geiseltal erano in realtà rospi. I rospi seguono uno stile di vita basato sulla terra, tranne quando tornano negli stagni per accoppiarsi. Si sono accoppiati con numerosi altri rospi durante la brevissima stagione degli amori che, in alcune specie tropicali moderne, dura poche ore.

Il sesso può essere una trappola mortale per le moderne specie di rospi e rane. Gli individui sono regolarmente sopraffatti dall'esaurimento e dall'annegamento. Le femmine di rana e rospi sono a maggior rischio di annegamento poiché sono spesso sommerse sott'acqua da uno o più maschi. Ancora oggi, le fosse comuni di rospi si trovano sulle rotte migratorie e vicino o negli stagni di accoppiamento. Questa era probabilmente la stessa situazione per gli esemplari Geiseltal.

Le carcasse furono mosse dalle correnti leggere nei laghi paludosi e affondarono sul fondo nelle regioni fredde, profonde e indisturbate del lago. Le basse temperature (probabilmente circa 8℃) hanno impedito il decadimento e mantenuto molti scheletri in buone condizioni. In alcuni scheletri anche le ossa piccole come le ossa delle dita o dei piedi sono ancora ben definite.

Alcune rane potrebbero essersi congelate a morte, morte per malattie o per vecchiaia. Queste sono informazioni che le rane hanno portato nella tomba con loro poiché queste tre cause di morte sono difficili da verificare. Ma dopo mesi di studio di questi fossili e analisi di ciò che sappiamo sui loro stili di vita, il mio team è giunto a una conclusione sorprendente.

La spiegazione più probabile del motivo per cui ci sono diversi gruppi di rane, ciascuno con un numero di centinaia, che sono morte quasi contemporaneamente in stagni diversi, è che il loro accoppiamento entusiasta le ha uccise. Spiega perché simili fosse comuni sono state trovate in diverse parti del mondo.

La collezione di fossili della Geiseltal tedesca è stata chiusa per decenni, ma recentemente è stata riaperta al pubblico e agli scienziati. È un'incredibile capsula del tempo di oltre 50.000 fossili di un'ex miniera a cielo aperto di lignite (carbone marrone) nella Geiseltal.

I fossili includono coccodrilli, enormi serpenti, uccelli giganti incapaci di volare e cavalli primordiali delle dimensioni di un cane. Molti dei fossili della Geiseltal sono così ben conservati da mostrare dettagli notevoli tra cui ossa, squame, pelle, organi interni e contenuto dell'intestino.

La miniera è stata allagata per creare un'area ricreativa all'inizio degli anni 2000 e ora è un lago gigante.

Non dare per scontate le rane

Sebbene queste morti per accoppiamento suonino estreme, una causa molto più comune di mortalità di rane e rospi è che gli esseri umani distruggono le loro case, inquinano le fonti d'acqua e diffondono malattie.

Rane e rospi sono sopravvissuti a diversi cambiamenti climatici ed eventi di estinzione sulla terra. Tuttavia, alcune specie si sono estinte. Nel 2021 una delle poche specie di rane rimaste di un'antica stirpe di anfibi è stata dichiarata probabilmente estinta, non essendo stata vista da 60 anni.

Un rapporto delle Nazioni Unite del 2019 ha mostrato che gli anfibi, in particolare le rane, sono tra i più colpiti dalla crisi della natura. Le rane possono migrare per brevi distanze se le condizioni ambientali nel loro stagno cambiano. Ma sono vulnerabili alle malattie, che possono essere guidate dall'impatto umano sulla natura.

Rane e rospi vivono quasi ovunque, anche sugli alberi, nei fiori, nella giungla e nel deserto. Alcuni sembrano colorati quasi come un arcobaleno e altri possono persino volare. Immagina queste creature che si nutrono accanto a un T-Rex. Sarebbe una tragedia se perdessimo altre specie. + Esplora ulteriormente

L'antica palude era una trappola mortale sessuale per le rane fossili

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.