Gli scienziati Geoffrey Hawtin e Cary Fowler, che giovedì hanno ricevuto il prestigioso World Food Prize per "il loro lavoro volto a preservare il patrimonio mondiale dei semi", sono in missione.
La loro vocazione è quella di salvaguardare quanti più semi possibile affinché un giorno il mondo possa beneficiare delle loro caratteristiche genetiche. Il loro lavoro è tutto nel nome della protezione della sicurezza alimentare globale.
Hawtin e Fowler hanno contribuito a creare una riserva mondiale di semi scavata in un ghiacciaio nell'arcipelago norvegese delle Svalbard nell'Artico, dove 1,25 milioni di campioni sono ora conservati per la conservazione al freddo.
È per questo lavoro che sono stati nominati vincitori del World Food Prize 2024, assegnato a persone che hanno aumentato la qualità, la quantità o la disponibilità del cibo in tutto il mondo.
L'obiettivo è sempre quello di conservare il maggior numero possibile di semi agricoli, ha detto all'AFP Hawtin, agronomo britannico-canadese di 75 anni.
"Ciò che in realtà è cambiato un po' dalla sua apertura nel 2008 è il materiale utilizzato", ha affermato.
Dopo aver raccolto principalmente semi di piante "addomesticate" come grano e orzo, la riserva accoglie ora più specie selvatiche più o meno imparentate con le piante coltivate.
Questi ultimi "presentano soprattutto geni particolarmente interessanti per quanto riguarda il cambiamento climatico", ha spiegato.
L'addomesticamento delle piante è "il risultato di migliaia di anni e innumerevoli esperimenti", ha affermato Fowler, uno specialista americano di sementi di 74 anni e inviato speciale degli Stati Uniti per la sicurezza alimentare globale.
Sarebbe "arrogante" pensare che gli attuali strumenti di ingegneria genetica, anche i più sofisticati, possano riprodurre quegli esperimenti, ha aggiunto.
Sarebbe "un modo più costoso per ottenere nelle banche dei semi la diversità che già abbiamo nei semi".
Hawtin ha affermato che, sebbene l'editing genetico abbia un ruolo enorme da svolgere, "il problema è cosa modificare".
"Ci sono decine di migliaia, se non di più, di geni che in un modo o nell'altro influenzano la risposta della pianta al cambiamento climatico, che potrebbe essere il caldo, il freddo, la siccità o le inondazioni", ha spiegato. ha detto.
Ha detto di dubitare che anche l'intelligenza artificiale possa consentire "l'intero livello di comprensione" necessario per un simile approccio.
Prevede tuttavia la nascita di banche di semi digitali in cui verranno archiviate sempre più informazioni dettagliate sulle caratteristiche genetiche delle piante.
Entrambi gli uomini hanno iniziato la loro carriera negli anni '70.
L'obiettivo allora non era ancora quello di adattarsi al cambiamento climatico, ma di produrre quanto più grano, mais e riso possibile.
"C'erano carestie in Etiopia e in India e la preoccupazione principale era riempire lo stomaco delle persone", ha detto Fowler.
Per raggiungere questo obiettivo, gli esperti dell'epoca raccomandavano di concentrarsi sui semi con i rendimenti più elevati e di fare un uso massiccio di fertilizzanti e pesticidi.
Da allora, hanno compreso l'importanza di sviluppare sistemi agricoli più durevoli e di ampliare la gamma di colture coltivate, ha affermato Fowler.
In qualità di inviato speciale per la sicurezza alimentare globale, promuove l'uso delle colture tradizionali in Africa. Spesso trascurati dai programmi di ricerca a favore del mais, del grano e del riso, sono potenzialmente più nutrienti e si adattano meglio all'ambiente.
Hawtin ha iniziato la sua carriera in Medio Oriente, incontrando agricoltori e raccogliendo semi di ortaggi in Afghanistan, Etiopia, Libano e Giordania e poi facendo riferimenti incrociati.
Non volendo semplicemente buttarli via, ha iniziato a tenerli.
Tre decenni dopo, la guerra in Siria costrinse la banca dei semi di Aleppo, dove un tempo lavorava l'agronomo, a "evacuare" con urgenza i suoi campioni.
Molti di loro sono andati alla banca dei semi delle Svalbard.
Alcuni, compresi i semi di ortaggi raccolti da Hawtin e dal suo team, sono già stati ritirati dalla riserva per unirsi alle raccolte in Marocco e Libano.
"Due settimane fa, ero in Marocco, e ho visto parte di quel materiale essere piantato nei campi del Marocco e sottoposto a test per verificarne la resistenza alla siccità", ha detto Hawtin.
Il fatto che le riserve globali siano state esaurite così rapidamente lascia tra gli scienziati un pizzico di amarezza.
"È come una polizza assicurativa automobilistica. Non vorresti mai trovarti nella situazione in cui devi usarla", ha detto Fowler.
"Mi dispiace dirlo, ma penso che ci saranno più situazioni di conflitti in tutto il mondo e di disastri naturali in cui, sfortunatamente, le banche dei semi si troveranno in mezzo", ha aggiunto.
Il World Food Prize, del valore di 500.000 dollari, è stato istituito nel 1986 dal dottor Norman E. Borlaug, a cui è stato assegnato il Premio Nobel per la pace nel 1970 per il suo lavoro a favore dell'agricoltura globale.
Viene presentato ogni anno in Iowa, negli Stati Uniti.
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