I conigli furono introdotti per la prima volta nell'Australia continentale quando cinque animali domestici furono portati a Sydney sulla First Fleet nel 1788. Almeno 90 successive importazioni sarebbero state effettuate prima del 1859 ma nessuna di queste popolazioni divenne invasiva. Ma entro 50 anni, a una velocità di 100 km all'anno, i conigli si sarebbero diffusi in tutto il continente, rendendo questo il tasso di colonizzazione più veloce mai registrato per un mammifero introdotto. Quindi cosa è cambiato dopo il 1859 e come è iniziata l'invasione?

Gli storici e il pubblico australiano hanno a lungo ipotizzato che la "piaga dei conigli" del paese sia iniziata a Barwon Park, la tenuta di Thomas Austin, vicino a Geelong nel Victoria. In uno studio pubblicato oggi su PNAS , un team internazionale guidato dall'Università di Cambridge e dall'Istituto CIBIO in Portogallo fornisce finalmente la prova genetica per questa versione degli eventi e risolve un dibattito sul fatto che l'invasione sia derivata da una o più introduzioni indipendenti.

Il 6 ottobre 1859, il fratello di Austin, William, inviò una partita di conigli selvatici - catturati nella terra di famiglia a Baltonsborough nel Somerset - insieme ad alcuni conigli domestici, sulla nave Lightning. Il giorno di Natale, 24 conigli sono arrivati ​​a Melbourne e sono stati spediti a Barwon Park. In tre anni, i "conigli di Austin" si erano moltiplicati in migliaia, secondo un articolo di un quotidiano locale e lo stesso Austin.

I ricercatori hanno studiato documenti storici insieme a nuovi dati genetici raccolti da 187 conigli europei, per lo più catturati in natura in Australia, Tasmania, Nuova Zelanda, Gran Bretagna e Francia tra il 1865 e il 2018, per stabilire da dove provenissero i conigli invasivi australiani; se l'invasione è nata da una o più introduzioni; come si sono diffusi nel paese; e se esistesse una spiegazione genetica per il loro successo rispetto a quello di altre popolazioni di conigli importate.

Studi recenti hanno contestato l'ipotesi dell'origine singola, sostenendo invece che i conigli invasivi sono nati da diverse introduzioni indipendenti. Tuttavia, non hanno campionato popolazioni europee e domestiche ancestrali, il che è stato fondamentale per districare la fonte dei conigli australiani. L'autore principale, il dottor Joel Alves, che è attualmente ricercatore presso l'Università di Oxford e il CIBIO Institute, ha dichiarato:

"Siamo riusciti a risalire agli antenati della popolazione invasiva australiana fino al sud-ovest dell'Inghilterra, dove la famiglia di Austin raccolse i conigli nel 1859.

"I nostri risultati mostrano che, nonostante le numerose introduzioni in tutta l'Australia, è stato un singolo lotto di conigli inglesi a innescare questa devastante invasione biologica, i cui effetti si fanno sentire ancora oggi".

I ricercatori hanno scoperto che man mano che i conigli si allontanavano da Barwon Park, la diversità genetica è diminuita e le rare varianti genetiche che si verificano in popolazioni in rapida crescita sono diventate più frequenti.

Nonostante la costruzione di recinzioni a prova di coniglio, l'introduzione deliberata del virus del mixoma e altre misure, i conigli rimangono una delle principali specie invasive in Australia che minacciano la flora e la fauna autoctone e costano al settore agricolo circa 200 milioni di dollari all'anno.

Studi precedenti hanno suggerito che diversi fattori contribuiscono alle invasioni biologiche, incluso il numero di individui, il numero di introduzioni e il cambiamento ambientale. Le nuove scoperte suggeriscono che la composizione genetica di quegli animali può essere solo, se non di più, influente.

I ricercatori sottolineano che se l'innesco dell'invasione fosse stato il cambiamento ambientale, come lo sviluppo di vaste aree pastorali da parte di coloni umani, è probabile che più popolazioni locali di conigli si sarebbero espanse. I risultati genetici dello studio e il fallimento dei conigli precedenti al 1859 per diventare invasivi hanno minato questa possibilità.

Invece, il team ha esplorato la possibilità che l'arrivo di tratti genetici specifici abbia agito come fattore scatenante per l'invasione, cosa che aiuterebbe a spiegare la schiacciante evidenza genetica per una singola introduzione.

I conigli introdotti in Australia prima del 1859 erano spesso descritti come caratterizzati da docilità, colori del mantello stravaganti e orecchie flosce, tratti associati alle razze domestiche ma normalmente assenti negli animali selvatici. All'epoca i conigli di Austin erano descritti come catturati in natura e le scoperte genetiche del nuovo studio dimostrano che almeno alcuni di questi animali erano effettivamente selvatici.

L'autore senior, il professor Francis Jiggins del Dipartimento di Genetica di Cambridge, ha dichiarato:"Ci sono numerosi tratti che potrebbero rendere i conigli domestici selvatici poco adattati a sopravvivere in natura, ma è possibile che manchino della variazione genetica necessaria per adattarsi alle zone aride e semi-aride dell'Australia. clima.

"Per far fronte a questo, i conigli australiani hanno sviluppato cambiamenti nella forma del corpo per aiutare a controllare la loro temperatura. Quindi è possibile che i conigli selvatici di Thomas Austin, e la loro prole, abbiano avuto un vantaggio genetico quando si è trattato di adattarsi a queste condizioni".

Nel 20° secolo, Joan Palmer ha ricordato che suo nonno William Austin aveva avuto difficoltà a procurarsi gli animali per Thomas "poiché i conigli selvatici non erano affatto comuni intorno a Baltonsborough. Fu solo con grande difficoltà che riuscì a ottenerne sei; questi erano esemplari adulti prelevati dai loro nidi e addomesticati. Per completare il numero comprò sette conigli grigi che gli abitanti del villaggio avevano tenuto nelle gabbie, sia come animali da compagnia che da mangiare."

Alves e Jiggins hanno scoperto che i conigli invasivi discendenti dalle importazioni di Austin contenevano un elemento sostanziale di ascendenza domestica che, a loro avviso, supporta l'affermazione di Joan Palmer secondo cui i conigli selvatici e domestici nella spedizione si riproducevano prima o durante il loro viaggio di 80 giorni, il che spiegherebbe perché più conigli arrivato rispetto a quello inviato.

Il Dr. Alves ha affermato:"Questi risultati sono importanti perché le invasioni biologiche sono una grave minaccia per la biodiversità globale e se vuoi prevenirle devi capire cosa le fa avere successo.

"Il cambiamento ambientale potrebbe aver reso l'Australia vulnerabile alle invasioni, ma è stata la composizione genetica di un piccolo gruppo di conigli selvatici che ha innescato una delle invasioni biologiche più iconiche di tutti i tempi.

"Questo serve a ricordare che le azioni di una sola persona, o di poche persone, possono avere un impatto ambientale devastante". + Esplora ulteriormente

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