Gli arti piumati, i denti aguzzi e gli artigli dei più antichi dinosauri simili a uccelli conosciuti, l'Archaeopteryx, hanno affascinato naturalisti e paleontologi tra cui Charles Lyell e Charles Darwin, che hanno reso la specie famosa soprattutto dopo la pubblicazione della sua teoria dell'evoluzione.

Pertanto, quando un prezioso fossile di Ostromia crassipes, risalente a 150 milioni di anni fa, precedentemente noto come esemplare di Archaeopteryx, è arrivato alla Diamond Light Source nel corso di un'operazione di massima sicurezza, ha naturalmente suscitato grande entusiasmo.

Il raro fossile, che di solito è ospitato nel rinomato Museo Teylers nei Paesi Bassi, è stato portato a Diamond affinché gli scienziati potessero scoprire di più sulle sue caratteristiche, compreso il colore delle sue piume. Il campione è stato studiato sulla linea di luce I18, utilizzando una radiografia microfocus disponibile presso la principale struttura scientifica del Regno Unito.

L'Archaeopteryx è chiamato il "primo vero uccello" e ha all'incirca le stesse dimensioni di una gazza, circa 20 pollici dalla testa alla coda. Questo fossile di "Ostromia" mostra la regione del ginocchio, parte dell'ala, artigli, costole, ossa della parte inferiore dello stomaco e impronte di piume. Questi sono stati esaminati a Diamond in modo più dettagliato che mai. Questa è la prima volta che questo specifico fossile viene studiato in questo modo.

Il direttore della collezione, Tim de Zeeuw, l'ha descritta come la Gioconda della collezione di fossili del museo. Spiegò che il fossile giurassico fu scoperto a Jachenhausen, un villaggio nel sud-est della Germania nel 1855. Il fossile fu portato segretamente nel Regno Unito da una squadra di trasporti speciali e fu tenuto sotto chiave 24 ore su 24, anche mentre si trovava sulla linea di luce a Diamond. .

La nuova ricerca intrapresa sarà oggetto di un prossimo articolo ed è una collaborazione tra l'Università di Utrecht e il Teylers Museum.

L'autore principale, Edgar Mulder, uno studente del master all'università, ha spiegato che trovare il tempo per esaminare il fossile a Diamond è stato un sogno diventato realtà e il team ha lavorato tutta la notte per ottenere quante più informazioni possibili.

Quando fu scoperto questo fossile, si pensava che fosse uno pterosauro fino al 1970, quando fu identificato come Archaeopteryx. La professoressa Dott.ssa Anne S. Schulp dell'Università di Utrecht, ha dichiarato:"Nel 2017, si è concluso che questo campione era più strettamente imparentato con l'Anchiornis cinese e gli è stato dato il nome Ostromia.

"Questa nuova ricerca presso Diamond sta contribuendo a determinare ulteriormente le sue caratteristiche. È particolarmente importante poiché l'Archaeopteryx e altri 'mattinieri' svolgono un ruolo chiave nell'origine degli uccelli."

Mulder aggiunge:"Questo è un lavoro davvero entusiasmante dato che l'Ostromia ha gli artigli e i denti di un dinosauro ma le piume di un uccello, il che pone questa specie "tra" i dinosauri e gli uccelli. Speriamo che i risultati rivelino lo schema delle piume e l'identificazione della melanina potrebbe suggerire il colore delle piume.

"Allo stesso modo, se le piume e gli artigli sono stati preservati e la cheratina è all'interno della guaina dell'artiglio osseo, ciò mostrerà che, come gli esseri umani, aveva una falange terminale, che cresce sopra un'unghia specializzata fatta di cheratina."

L'analisi è stata condotta utilizzando una combinazione di imaging in fluorescenza a raggi X e spettroscopia di assorbimento sulla linea di luce I18 della spettroscopia microfocus di Diamond. Il principale scienziato della linea di luce sull'I18, Konstantin Ignatyev, ha aggiunto:"Questa linea di luce ha un microraggio di raggi X super luminoso e regolabile in energia che può essere focalizzato fino a 2 micron, in grado di scansionare la più ampia gamma di elementi sulla tavola periodica.

"Ciò consente di studiare la composizione elementare e chimica di vari campioni con una risoluzione spaziale molto elevata. In questo caso, ci ha permesso di osservare in dettaglio l'ambiente chimico dello zolfo in diverse posizioni sul fossile, nonché di individuare la distribuzione e la concentrazione di altri elementi dal fosforo allo zinco.

"Osservare la chimica dello zolfo in questo campione, ad esempio, potrebbe rivelare segnali chimici di prodotti di degradazione di tessuti molli come tessuti, piume, pelle, cheratina, ecc. Ciò rivelerà più dettagli su questo fossile di quanto sia stato possibile vedere prima". ."

Fornito da Diamond Light Source