Tra le cime frastagliate delle Cascate del Nord, rigogliosi prati alpini ricchi di bacche e fiori selvatici ricoprono valli scavate dai ghiacciai, alcune solcate da ruscelli.
Ma a questi paesaggi idilliaci manca una cosa importante che ha contribuito a sostenerli nel corso dei millenni:gli orsi grizzly.
Ciò cambierà presto dopo che i funzionari federali hanno deciso il mese scorso di reintrodurre i grizzly nelle North Cascades, dove non si registra un avvistamento confermato della specie da quasi tre decenni.
Le specie a rischio di estinzione in tutto il mondo corrono maggiori rischi di estinzione a causa del cambiamento climatico, che sta sciogliendo i ghiacciai, riscaldando l'oceano e causando tempeste e incendi più frequenti e intensi.
Eppure i grizzly rappresentano una storia piena di speranza di ripresa che fiorisce nelle North Cascades.
Alcuni elementi sono cambiati da quando gli orsi vagavano tra i dirupi e i prati, ma la ricerca suggerisce che gli orsi potrebbero prosperare anche in un clima che cambia.
Hanno anche il potenziale per contribuire a ripristinare l'equilibrio in un ecosistema che un tempo faceva affidamento sui predatori più importanti come giardinieri, coltivando il terreno per le piante e disperdendo i semi attraverso i loro escrementi.
I funzionari federali intendono trasferire 25 grizzly nella catena montuosa. Sperano che la popolazione torni naturalmente a circa 200 orsi in un secolo.
I coloni cacciavano i grizzly in questa fascia del nord di Washington fino all'estinzione locale, dopo migliaia di anni di convivenza con gli indigeni, registrati nei toponimi delle North Cascades come Stetattle Creek, derivato da stəbtabəl' (stub-tahb-elh), o orso grizzly , nella lingua Lushootseed parlata dal popolo degli Skagit superiori.
"L'Upper Skagit ritiene che abbiamo l'obbligo storico e morale di ripristinare dove possibile prima che sia troppo tardi", ha affermato Scott Schuyler, rappresentante politico della tribù dell'Upper Skagit. "Abbiamo visto così tante cose scomparire dal paesaggio negli ultimi 150 anni, da quando i miei antenati firmarono un trattato. Lavoreremo sempre in questo senso, per riportare le cose dove possiamo ripristinare l'ambiente naturale."
Qui si trovano alcuni degli habitat grizzly intatti più belli.
La parte statunitense dell'ecosistema delle North Cascades è di 9.800 miglia quadrate e comprende habitat per tane e centinaia di specie di piante, animali e insetti di cui si nutrono gli orsi. Circa l'85% della regione montuosa è sotto gestione federale.
Il cambiamento climatico si manifesterà nelle North Cascades in modo simile al resto del nord-ovest:temperature in aumento, estati più secche, inverni e primavere più umidi. Diminuzione del manto nevoso e aumento degli eventi di disturbo:incendi e alluvioni.
Utilizzando tre dozzine di modelli basati su diversi scenari di future emissioni di gas serra e cambiamenti della vegetazione, i ricercatori hanno scoperto che, a tutti i livelli, gli orsi grizzly erano apparentemente "vincitori" nel cambiamento climatico.
Hanno scoperto che l’habitat di alta qualità per gli orsi grizzly nelle Cascate del Nord è aumentato in tutti gli scenari di modellazione. Ciò suggerisce che la capacità di carico dell'ecosistema è aumentata dalle stime iniziali di 280 a ben 578 orsi.
Nel complesso, il cambiamento climatico rappresenta una grave minaccia per la biodiversità, ha affermato Meade Krosby, scienziato senior del Climate Impacts Group dell'Università di Washington e coautore dello studio.
"Anche se questa non è una grande vittoria per la biodiversità", ha detto Krosby, "si tratta di un insolito buon esito climatico per questa specie, almeno nelle North Cascades, almeno nel breve termine."
In generale, il cambiamento climatico significa incendi più numerosi e di maggiore intensità.
Il fuoco fa male a tutti gli animali, ma le prime piante che ritornano, beneficiando delle aperture nella chioma degli alberi, sono davvero buon cibo per gli orsi:mirtillo, pastinaca mucca ed equiseto, solo per citarne alcuni.
Man mano che i ghiacciai si ritirano, la vegetazione legnosa si sposterà in quota, inducendo potenzialmente gli orsi a raggiungere quegli habitat più alti in cerca di cibo e ampliando l'accesso a habitat di alta qualità.
La natura selvaggia del Glacier Peak, il Chilliwack e le parti settentrionali del parco potrebbero ospitare alcuni degli habitat migliori, ma saranno gli orsi a dirci di cosa hanno bisogno e dove vogliono essere quando arrivano, ha affermato Jason Ransom, un biologo della fauna selvatica di North Cascades. e coautore dello studio.
"In termini di sopravvivenza o meno, le probabilità sono a loro favore", ha detto Ransom. "E sono anche generalisti. Sono davvero bravi a capire dove si trova il cibo, possono adattarsi e sono piuttosto flessibili nella loro dieta."
Non è chiaro cosa possano aver mangiato i grizzly delle Cascade del Nord prima di essere estirpati, poiché sono disponibili pochi o nessun dato sulla loro dieta e sui loro comportamenti.
Tuttavia, alcune ricerche forniscono una piccola istantanea di ciò che storicamente mangiavano gli orsi in altre parti della regione.
Uno studio su campioni museali di pelliccia e ossa di grizzly raccolti dal 1856 al 1931 da orsi che vivevano nelle alte montagne dell'Idaho fino al Puget Sound e in tutto l'Oregon ha scoperto che circa due terzi del loro nutrimento proveniva dal salmone.
Per le Cascate del Nord, gli scienziati prevedono che gli orsi seguiranno una dieta a base vegetale per il 90%, basata sugli alimenti da cui fanno affidamento nello spartiacque continentale settentrionale, nella Columbia Britannica e in altri ecosistemi da cui verranno traslocati.
Ma i grizzly in Alaska potrebbero potenzialmente spiegare il ruolo che gli orsi svolgono nella distribuzione dei nutrienti in qualsiasi ecosistema.
Uno studio che ha esaminato campioni di aghi di abete rosso provenienti da alberi che crescono fino a 500 metri (1.640 piedi) di distanza dai corsi d'acqua dei salmoni dell'Alaska ha rilevato che circa il 17% dell'azoto a 30 piedi di altezza proveniva dal salmone e circa l'82% di esso era passato attraverso un grizzly. orso.
La reintroduzione di una specie fondamentale come gli orsi grizzly nelle remote Cascades potrebbe avere benefici sorprendenti. Questi onnivori, in altre popolazioni consolidate, cambiano la loro dieta in base alle stagioni e alla disponibilità, e nel processo spostano sostanze nutritive e semi attraverso la foresta. Anche se gli scienziati non sanno esattamente cosa mangerà un orso grizzly nelle Cascade del Nord, hanno scoperto oltre 2.600 specie di piante che potrebbero mangiare in base alla dieta di altri orsi, oltre a oltre 400 animali e insetti.
Se i salmoni potessero essere recuperati in quantità significative dove vivono gli orsi, potrebbero rappresentare un collegamento fondamentale nello spostamento dei nutrienti derivati dall’oceano negli ambienti terrestri ad alta quota, ha affermato Charles Robbins, coautore degli studi e professore e direttore della ricerca presso l’Università di Washington. Centro dell'orso dell'Università dello Stato di Washington. Ciò avrebbe un effetto su tutte le piante.
Gli orsi costieri si ingozzano durante le fughe di salmoni e poi disperdono nutrienti marini in quantità misurabili.
Agli orsi diretti alle North Cascades le madri non hanno insegnato a cercare il salmone come fonte di cibo ed è improbabile che questa sia la prima cosa che avranno in mente quando scoprono le North Cascades, ha detto Ransom.
Detto questo, gli orsi neri, i coyote e persino le linci rosse hanno capito come pulire le carcasse dei salmoni dopo che hanno deposto le uova, quindi è ragionevole pensare che anche un orso grizzly prima o poi scoprirà il cibo.
Gli orsi delle North Cascades probabilmente mangeranno molta erba e un po' di carne in primavera, e probabilmente di nuovo in autunno, quando le bacche non sono in giro, ha detto Ransom. I mirtilli e altre piante ricche di zuccheri che producono bacche costituiscono probabilmente una parte importante della loro dieta.
Gli orsi affamati potrebbero divorare alcuni mirtilli in un prato, vagare per qualche migliaio di metri di altitudine e poi lasciare i semi nei loro escrementi per crescere altrove.
Gli orsi hanno anche un'abilità speciale:coltivare il terreno con i loro artigli. Scavano appezzamenti dappertutto alla ricerca di radici e altri pasti. Nessun'altra specie è così prolifica come giardiniere. È simile a ciò che accade negli scivoli da valanga, quando la neve si scioglie e il terreno viene smosso, aperto per alcune piante che amano i terreni smossi.
Ogni orso avrà un radiocollare per i primi anni nella nuova casa, offrendo aggiornamenti semiregolari su dove si trovano gli orsi. Ransom cercherà anche campioni di escrementi per avere un'idea migliore di cosa stanno mangiando gli orsi.
In gran parte, i ricercatori non sanno come sarà la vita di un grizzly delle North Cascades. Ci vuole tempo.
Sul fiume Elwha, il recupero del fiume stesso dopo la rimozione della diga ha portato benefici a livello di ecosistema, con i puma che cacciano il salmone nelle dighe di castori appena sviluppate.
"Per 100 anni, con le dighe, sono mancati i nutrienti del salmone, e il salmone come base della rete alimentare per molti carnivori terrestri. E ci vorrà molto tempo prima che generazioni di animali capiscano che questi le sostanze nutritive sono di nuovo lì dentro, affinché i salmoni possano tornare lì in quantità affidabili da mangiare", ha detto Kim Sager-Fradkin, biologo della fauna selvatica della tribù Lower Elwha Klallam.
"E questo è qualcosa che ritorna in numeri molto più grandi di qualcosa come un orso grizzly."
La reintroduzione dei lupi a Yellowstone è stata uno dei più grandi successi nella storia della conservazione della fauna selvatica nel Nord America, ha affermato Tom Hobbs, professore emerito alla Colorado State University e autore principale di uno studio a lungo termine sul ruolo dei predatori nel ripristino ecosistemi. Negli anni '90, circa settant'anni dopo l'uccisione dell'ultimo branco di lupi nel Parco nazionale di Yellowstone, i funzionari trasferirono 41 lupi grigi nel parco.
La teoria ecologica dice fondamentalmente che se hai una catena alimentare davvero semplice, come il classico esempio di lontre marine, ricci e alghe; una pianta, un erbivoro e un predatore:se un predatore viene rimosso, i ricci pascoleranno eccessivamente le alghe. Ma riportando indietro una lontra marina l'equilibrio verrà riportato al suo stato originale, perché la catena alimentare è così semplice.
In un sistema più complesso come le North Cascades o Yellowstone, ci sono più predatori all’apice, più erbivori e, soprattutto, molte specie di piante. Se rimuovi un ramo o uno strato della rete alimentare, o lo modifichi in modo significativo, e permetti al sistema di riorganizzarsi senza predatori all'apice, e poi rimetti i predatori, la teoria direbbe:chissà cosa succederà? /P>
Il numero degli alci è aumentato notevolmente dopo che i lupi e altri predatori apicali sono stati persi da Yellowstone. Incontrollati dai predatori, gli alci brucavano pesantemente i salici e i castori abbandonavano le dighe perché non c'erano salici alti necessari per il cibo e i materiali per la costruzione delle dighe. L'assenza di dighe di castori ha accelerato la velocità dei corsi d'acqua.
I cambiamenti in un ecosistema dopo la perdita di un predatore all'apice sono spesso di lunga durata e potrebbero non essere invertiti rapidamente semplicemente ripristinando la rete alimentare, ha affermato Hobbs.
"La teoria ecologica sostiene l'idea che gli ecosistemi che hanno reti alimentari intatte e complete sono più resistenti e generalmente più sani degli ecosistemi che non le hanno", ha detto Hobbs. "Ma per favore non aspettatevi un miglioramento da un giorno all'altro nell'ecosistema delle North Cascades."
2024 Il Seattle Times.
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