Costruita negli anni '80, la diga di Balbina è una delle dozzine di grandi dighe che attraversano i fiumi del bacino amazzonico. Tali dighe potrebbero lasciare chiazze di foresta apparentemente verdi, ma la nostra nuova ricerca ha dimostrato che queste chiazze di foresta sconnesse non sono più in grado di supportare ecosistemi fiorenti.

La diga ha creato uno dei più grandi bacini idrici del Sud America che si estende per quasi 100 km verso nord attraverso una foresta pluviale in gran parte indisturbata. Poiché questa è una parte relativamente collinare del bacino amazzonico, più di 3.500 isole si sono formate quando il bacino si è riempito. Quelle che un tempo erano creste o cime di colline divennero macchie di foresta insulare.

Per gli ecologisti della foresta pluviale come noi, il nuovo paesaggio era un sorprendente laboratorio vivente, un modo per testare le teorie su cosa succede quando una foresta e i suoi numerosi animali sono sempre più limitati a zone sempre più piccole.

Sappiamo che uno dei principali motori della crisi della biodiversità in corso è la perdita di habitat e la frammentazione delle aree rimanenti. E sappiamo che le dighe idroelettriche sono uno dei principali modi in cui gli esseri umani stanno disturbando questi habitat e che molti paesi in via di sviluppo (compresi quelli dell'Amazzonia) dovrebbero costruire molte altre dighe.

Nel nuovo paesaggio creato dopo che una diga ha frammentato la foresta, ci aspettiamo che le specie scompaiano più velocemente dalle isole più piccole che semplicemente non possono sostenere popolazioni vitali. E ci aspettiamo che altri fattori svolgano un ruolo, ad esempio se una specie è resiliente e può far fronte alla trasformazione del suo habitat.

Questa è la teoria, almeno. E la diga della Balbina ci ha dato un'occasione perfetta per vederlo in pratica.

22 isole forestali, 608 specie

Negli ultimi dieci anni circa, scienziati di diverse istituzioni hanno compiuto enormi sforzi per indagare quali specie stanno scomparendo e quali persistono nel bacino della Balbina. In questo studio, siamo stati in grado di raccogliere questi sforzi.

In particolare, abbiamo studiato 22 isole forestali di varie dimensioni. Abbiamo anche esaminato tre siti vicini che erano collegati alla foresta principale e non erano isole, che abbiamo considerato come una linea di base che riflette lo scenario prima dello sbarramento. Abbiamo registrato 608 specie che rappresentano otto gruppi biologici:mammiferi medi e grandi, piccoli mammiferi (esclusi i pipistrelli), lucertole diurne (attive durante il giorno), uccelli del sottobosco, rane, scarabei stercorari, api orchidee e alberi.

I nostri risultati sono ora pubblicati in Science Advances . Abbiamo scoperto che solo poche isole più grandi detenevano la maggior parte della diversità e avevano assemblaggi di specie completi o quasi. Nel frattempo, le isole minori hanno sofferto. Lì, solo specie più adattabili come armadilli o roditori acouchis sono state in grado di sopravvivere per oltre tre decenni. Questi animali di taglia media possono occupare aree relativamente piccole. Al contrario, mammiferi più grandi come tapiri e giaguari hanno bisogno di più spazio e potrebbero essere scomparsi anche da isole di medie dimensioni.

Abbiamo anche riscontrato casi diffusi e non casuali di specie che si stanno estinguendo su singole isole. Le specie più grandi avevano generalmente maggiori probabilità di estinguersi, ma questo variava tra diversi gruppi di piante, vertebrati e invertebrati. Ad esempio, anche le specie più grandi di api orchidee Eulaema bombiformis o Eulaema meriana erano ampiamente distribuite nei paesaggi. Questo era anche il caso delle grandi specie di uccelli del sottobosco, mentre lo schema era opposto per le rane, con le specie più piccole che erano più ampiamente distribuite.

La maggior parte delle isole create dalla diga di Balbina, come quelle in altri bacini idrici contenenti isole forestali altrove nelle foreste tropicali di pianura, sono relativamente piccole. Infatti, il 95% è più piccolo di un chilometro quadrato. Queste isole si sono dimostrate in grado di sostenere bassi livelli di biodiversità, il che ha ulteriori importanti implicazioni per il funzionamento dell'ecosistema.

Mentre l'Amazzonia è famosa per la sua straordinaria diversità, quando abbiamo effettivamente visitato queste isole siamo rimasti colpiti da come fossero dominate da specie animali e vegetali che erano generaliste e si possono trovare altrove, con le specie specializzate dipendenti dalle foreste che si trovano sulla terraferma e nelle grandi isole non si vede quasi da nessuna parte.

I piani per sviluppare l'energia idroelettrica nelle foreste tropicali di pianura significano che ci aspettiamo che questo processo avvenga sempre di più all'indomani dello sbarramento del fiume. Con questo in mente, raccomandiamo che i futuri progetti idroelettrici evitino di allagare grandi distese di foresta e creare molte piccole isole. Ciò ridurrebbe al minimo la perdita di biodiversità e aiuterebbe gli ecosistemi a continuare a funzionare. Infine, la perdita di biodiversità dovrebbe essere soppesata insieme ad altri costi ambientali nelle future valutazioni se valga davvero la pena arginare i mega-diversi fiumi tropicali del mondo. + Esplora ulteriormente

Le dighe idroelettriche provocano estinzioni di specie diffuse nelle isole forestali amazzoniche

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.